Investigadores de la Universidad de Adelaida han encontrado la respuesta a uno de los enigmas más intrigantes de la historia natural, un misterio sin resolver desde hace 320 años, recogido por primera vez por exploradores británicos y que preocupó al mismo Charles Darwin: los orígenes del ahora extinto lobo de las Malvinas, el único mamífero en unas islas aisladas en medio del océano a 460 kilómetros de la tierra más próxima, Argentina. ¿Cómo llegó este animal a un paraje tan alejado, rodeado de agua?
Teorías anteriores han sugerido que el lobo se las arreglaba de alguna manera para trasladarse en «balsas» de hielo o vegetación, que cruzaba por un puente de tierra ahora sumergido o que fue incluso semidomesticado y transportado hasta las islas por los primeros humanos de América del Sur.
Nada de eso. El nuevo estudio cree que, en realidad, el lobo llegó hasta las Malvinas a través de un profundo y estrecho canal de unos 20 kilómetros que las conectaba con el continente, permitiendo que el animal cruzara cuando el mar estaba congelado, probablemente mientras perseguía presas marinas como focas o pingüinos. Otros pequeños mamíferos como las ratas no eran capaces de cruzar el hielo, motivo por el que el lobo se quedó solo. Esto ocurrió durante el Último Máximo Glacial, alrededor de entre 25.000 y 18.000 años atrás, cuando el nivel del mar bajó drásticamente.
El proceso para llegar a estas conclusiones, según se describe en la revista Nature Communications, incluye la extracción de pequeños pedazos del tejido del cráneo de un ejemplar recogido personalmente por Darwin. También usaron muestras de otro desconocido que se guardaba en el Museo Otago, en Nueva Zelanda.
Pariente de los zorros
«Estudios previos han utilizado ADN antiguo de especímenes de museo para sugerir que el lobo de las Malvinas divergió genéticamente de su pariente vivo más cercano, el sudamericano aguará guazú (Chrysocyon brachyurus) hace siete millones de años. Como resultado, se estima que el lobo colonizó las islas alrededor de 330.000 años atrás por medios desconocidos», dice el profesor Jeremy Austin, coautor de la investigación. «Sin embargo, estos primeros estudios no incluyeron un pariente extinto del continente, los zorros Dusicyon avus. Nosotros extrajimos ADN antiguo de seis ejemplares de esos zorros recogidos a través de Argentina y Chile y realizamos comparaciones con un grupo amplio de las especies vivientes y extintas de la misma familia», añade Austin. Los análisis mostraron que el Dusicyon avus era el pariente más cercano del lobo de las islas Malvinas y que se separaron solo hace 16.000 años. Además, la ausencia de otros mamíferos va en contra de cualquier conexión mediante un puente de tierra a tierra firme.
Quizá eras de hielo y catástrofes planetarias se suceden mucho más frecuentemente de lo que creemos cambiando la configuración del globo drásticamente...