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Lo que ni estos escolares inteligente ni nadie sabe, es si estas extinciones tienen causas similares. Sin embargo, se están acumulando pruebas de que la mayor extinción de todas, 252.3 millones de años atrás, al final del período Pérmico, fue de hecho también provocada por un impacto. Pero, aunque el detonante fuese el mismo, los detalles son significativamente diferentes, de acuerdo con Eric Tohver de la Universidad de Australia Occidental.
Cuando los dinosaurios desaparecieron fueron acompañados por más del 70% de las otras especies animales de la Tierra. Al final del Pérmico, la extinción fue de más del 80%. Y así como la del Cretácico permitió el surgimiento de un grupo hasta entonces casi desconocido llamado los mamíferos (incluyendo, con el tiempo, el ahora denominado por los biólogos como Homo sapiens ), por lo que respecta al del Pérmico permitió el ascenso de los reptiles, una de cuyas ramas se convirtió en Tyrannosaurus , Diplodocus y todos los otros nombres familiares desde la infancia.
La idea de que un impacto causó la extinción del Pérmico ha sido considerada durante un tiempo. A finales del Pérmico y a finales del Cretácico, enormes erupciones volcánicas habían estado ocurriendo durante cientos de miles de años. Estas pueden haber debilitado los ecosistemas del mundo, que los hacia vulnerables a un shock externo. Pero la brusquedad de las dos extinciones indica que el golpe de gracia fue administrado por otra cosa, y en el caso del Pérmico algunos fragmentos de meteorito de esa época encontrados en la Antártida, sugieren que, como en el Cretácico, fue algo como un asteroide o un cometa. Lo que le faltaba a la historia, sin embargo, era un cráter adecuado.
El infierno del fracking
El año pasado, el Dr. Tohver y sus colegas pensaron que podrían haberlo encontrado. Ellos re-dataron un cráter que se extiende por la frontera de los estados de Mato Grosso y Goiás en Brasil, llamado el cráter Araguainha, a 254,7 millones de años, con un margen de error de 2,5 millones de años más o menos. Las estimaciones previas habían sugerido que Araguainha era 10 millones de años más joven, pero el doctor Tohver lo ha puesto dentro del margen de la fecha de la extinción, que a su vez tiene un margen de error de más o menos 200.000 años.
El problema es, que la mayoría de la gente piensa que Araguainha es demasiado pequeño para ser el culpable. Se trata de un cráter de 40 kilómetros de ancho. El cráter de Chicxulub en México, el de los dinosaurios, tiene 180 km de diámetro, y puede haber ido emparejado con un impacto aún mayor en el Océano Índico. (Esto podría haber ocurrido si el objeto de entrada fue un cometa que se rompió en un encuentro cercano con el sol).
El Dr. Tohver, sin embargo, tiene una respuesta a esta crítica. Su último trabajo, publicado recientemente en Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, describe la roca de la zona de Araguainha.
Después de una extensa investigación geológica, él y su equipo descubrieron que una cantidad considerable de esta roca es esquisto bituminoso. Los hidrocarburos en el cráter sin duda se han evaporado. Más desconcertante es que los investigadores calculan que el impacto habría generado miles de terremotos de hasta una magnitud de 9.9 (mucho más potente que el más grande registrado por sismólogos modernos) por cientos de kilómetros a la redonda. En efecto, hubiera sido la mayor operación de fracturamiento hidráulico en la historia, la liberación de petróleo y gas de la roca rota en cantidades prodigiosas.
El resultado, cree el Dr. Tohver, habría sido un gran "eructo" de metano a la atmósfera. Dado que el metano es un potente gas de efecto invernadero, esto habría provocado el calentamiento global instantáneo, haciendo el ambiente demasiado caliente para gran parte de la vida animal del planeta. !Presto! se explica la extinción masiva del Pérmico.
Para determinar si esto fue realmente lo que pasó se necesitaran muchas más búsquedas, por supuesto. Incluso ahora, hay quienes piensan que la formación del cráter de Chicxulub fue una coincidencia, y que lo que causó la desaparición de los dinosaurios fueron en realidad los volcanes, por lo que el Dr. Tohver tendrá que trabajar duro para convencer a los escépticos. Si lo hace, sin embargo, habrá demostrado ser un gran detective geológico, pues habrá sido el encargado de resolver uno de los mayores enigmas de la paleontología.
Fuente en inglés ---> www.economist.com
Párrafo de la Wikipedia en Inglés sobre el esquisto bituminoso :
Algunos cometas contienen "cantidades masivas de un material orgánico casi idéntico en alto grado al esquisto bituminoso", el equivalente a kilómetros cúbicos de dicha mezcla con otro material, por ejemplo, se detectaron hidrocarburos por una sonda que sobrevoló la cola del cometa Halley en 1986.Foto: cráter Araguainha (NASA)
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