A través de América del Norte - en lugares tan lejanos como Montana y Columbia Británica, Nueva Hampshire y Minnesota - la poblacion de alces está en franco declive. Y nadie sabe las causas.

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Los cambios son bastante drásticos: La población de alces en Minnesota ha caído de 4.000 a menos de 100 en los últimos 20 años. Los científicos tienen una serie de teorías, incluyendo desde el aumento de las garrapatas de invierno (un parásito peligroso) a la devastación de bosques causada por los escarabajos de corteza de pino.

No está claro exactamente lo que está causando la muerte masiva de los alces . Y eso significa que lo científicos no están seguro de cómo salvar a los alces de los Estados Unidos.

El resto de la población, en el noreste de Minnesota, está cayendo un 25% al año y ahora es menos de 3.000, de 8.000.

La tasa de mortalidad de los alces solía ser un 8 a 12% al año. Como resultado, los funcionarios de vida silvestre han suspendido la caza alces.

En Montana, los permisos de caza de alce cayeron a 362 el año pasado, de 769 en 1995.

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"Algo ha cambiado," dijo Nicholas DeCesare, biólogo del Departamento de pesca, parques y vida silvestre de Montana que está contando los alces en esta parte del estado, uno de los numerosos esfuerzos en todo el continente para medir y explicar el descenso.
"Hay menos alces afuera y los cazadores están trabajando duro para encontrarlos".
Exactamente lo que ha cambiado, sigue siendo un misterio. Varios factores están claramente en el trabajo. Sin embargo, un elemento común en la mayoría de las hipótesis es el cambio climático.

El invierno ha sido sustancialmente más corto en gran parte de la gama del alce. En New Hampshire, una caída más larga con menos nieve ha aumentado considerablemente el número de garrapatas de invierno, un parásito devastador.

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Garrapata de invierno de New Hampshire
Kristine Rines, biologa del Departamento de pesca y juegos del estado dijo:
"Podríamos contar 100.000 garrapatas en un solo alce"
En Minnesota, los principales culpables podrían ser son los gusanos cerebrales y trematodos hepáticos. Ambos pasan parte de su ciclo de vida en los caracoles, que prosperan en ambientes húmedos.
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Gusanos cerebrales (Gusano meníngea). El gusano causa con frecuencia cefalorraquídeo nematodosis, una enfermedad del sistema nervioso, resultando a menudo en la muerte.
Otra teoría es el estrés por calor. Los alces están hechos para el tiempo frío, y cuando la temperatura sube por encima de 23 grados centígrados en invierno, como ha ocurrido con más frecuencia en los últimos años, gastan más energía para mantenerse frescos. Esto puede llevar al agotamiento y la muerte.

En las montañas de Cariboo de Columbia Británica, un reciente estudio cubrió a la disminución de los alces en la matanza generalizada de los bosques por una epidemia de los escarabajos de corteza de pino, que parecen prosperar en un clima más cálido.

La pérdida de árboles dejó el alce expuestos a los depredadores humanos y animales.

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© William E. FergusonEscarabajo de corteza (Dendroctonus Valens)
En Smithers, en Columbia Británica, en abril, un alce, hambriento y severamente infestado con garrapatas - llegó a la sección de flores de un mercado de Safeway. El alce fue sacrificado.


Los científicos y los funcionarios dicen que otros factores aún podrían surgir. Dado que la mayoría alces mueren en el otoño, en los próximos meses pueden darse una idea.

"Es complicado porque hay muchas piezas de este rompecabezas que puede verse afectado por el cambio climático", dijo Erika Butler, hasta hace poco la veterinaria del Departamento de Recursos Naturales y Vida silvestre de Minnesota.

Las muertes de los alces son difíciles de estudiar, dicen los científicos. El alce es un miembro de la familia de los ciervos, pero a diferencia de los ciervos es un animal solitario que no se mueve en manada, por lo que puede ser difícil de rastrear.

Por otra parte, los alces tienen niveles tan altos de grasa corporal que se descomponen rápidamente, después de 24 horas, y una necropsia tendría poco valor.

Los Alces son considerados un componente esencial para un ecosistema funcional, cortan la maleza permitiendo construcción de nidos, escondites para conejos y aves, así como proporcionar alimento para los coyotes y osos.