© SOHO / KARL BATTAMSImagen del Sol tomada con el coronógrafo del observatorio Soho en la que se aprecia (recuadrado abajo, a la izquierda) el nuevo cometa, e ilustración del telescopio, a la derecha.
El SOHO, que aprovecha la ayuda de astrónomos aficionados de todo el mundo, llegó a ese hito el domingo pasado convirtiéndose en el mayor descubridor de cometas de todos los tiempos, según la NASA.
Este descubrimiento es una impresionante muestra de versatilidad ya que el aparato fue diseñado, en realidad, para la observación del Sol y no la caza de cometas.
"Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para la observación del Sol, el SOHO ha permitido la identificación de dos veces más cometas que todos aquellos cuyas órbitas se han determinado en los últimos trescientos años", dijo Joe Gurman, director del programa estadounidense para el SOHO en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland.
Pero no es el SOHO mismo el que descubre los cometas, sino decenas de astrónomos aficionados que, trabajando como voluntarios hacen los hallazgos después de inspeccionar detalladamente las imágenes producidas por las cámaras del observatorio.
La NASA indicó que más de 70 personas en 18 países diferentes han ayudado a detectar los cometas en los últimos 15 años mediante una cuidadosa revisión de las imágenes tomadas por el SOHO y puestas en internet.
Los cometas número 1.999 y 2.000 los descubrió el pasado 26 de diciembre el estudiante de astronomía Michal Kusiak, en la Universidad Jaguellónica de Cracovia, Polonia. Kusiak descubrió su primer cometa en noviembre de 2007 y desde entonces ha hallado más de un centenar en las imágenes del SOHO.
Karl Battams, quien dirige el sitio internet de cometas SOHO en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington, dijo que hay muchas personas involucradas en este proyecto que "lo hacen de forma gratuita y son extremadamente cuidadosos en sus búsquedas".
El SOHO tardó diez años en detectar sus primeros mil cometas, pero en apenas otros cinco años ha descubierto otros mil, en parte debido a la ayuda de los "buscadores de cometas" y en parte por la mejora de la tecnología en la optimización de las imágenes.
La NASA añadió otra posible explicación para el ritmo más intenso de detección de cometas: un incremento sistemático y todavía no explicado en el número de cometas que rondan el Sol.
Tan sólo en diciembre se han avistado 37 cometas nuevos, los suficientes como para que se pueda hablar de una "tormenta de cometas", según los técnicos de la NASA.
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