James Kennett, profesor emérito en la Universidad de California, en el departamento de Ciencias de la Tierra, propuso que tal evento extraterrestre ocurrió hace 12.900 años Por Julie Cohen, Universidad de California.
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© ShutterstockIlustración de los mamuts lanudos.
¿Podría un cometa haber causado la extinción de los mamuts lanudos de Norteamérica, de la megafauna, incluyendo perezosos terrestres gigantes, y los tigres dientes de sable?

James Kennett, profesor emérito en la Universidad de California, en Santa Barbará, en el departamento de Ciencias de la Tierra, propuso que tal evento extraterrestre ocurrió hace 12.900 años.

Publicado originalmente en 2007, la polémica hipótesis relacionada al borde del período de tiempo llamado "Dryas Reciente" (entre 12.700 y 12.500 años atrás), cuando ocurrió un enfriamiento climático, de Kennett sugiere que la colisión de un cometa que se precipitó a la tierra, originó éste periodo de enfriamiento global, el cual, a su vez, contribuyó a la extinción de muchos animales y adaptaciones humanas alteradas.

El nanodiamante es un tipo de material que podría resultar de una colisión extraterrestre, y su presencia a lo largo de Bull Creek en Oklahoma Panhandle da crédito a la hipótesis.

Más recientemente, otro grupo de científicos de la Universidad de Cincinnati, que publicó un estudio en mayo de 2013, y un equipo del departamento de Ciencias de la Tierra, incluyendo a Alexander Simms y la alumna Hanna Alexander de la Universidad de California en Santa Bárbara, hicieron un nuevo examen de la distribución de los nanodiamantes en el registro sedimentario de Bull Creek para ver si podían reproducir la evidencia del estudio original que apoya la hipótesis de Kennett. Sus conclusiones aparecen en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en diciembre de 2013.
"Hemos sido capaces de reproducir algunos de sus resultados, y encontramos nanodiamantes justo en el límite de Dryas Reciente", dice Simms, profesor asociado en el departamento de ciencias de la Tierra, sin embargo, también encontramos un segundo pico de nanodiamantes, más recientemente, en el registro sedimentario, en algún momento dentro de los últimos 3.000 años".
Los investigadores analizaron 49 muestras de sedimentos que representan diferentes períodos históricos y escenarios ambientales y climáticos, y altos niveles de nanodiamantes identificadas inmediatamente por debajo y por encima de los depósitos relacionados al momento del borde del "Dryas Reciente" y cerca de la superficie a finales del Holoceno.

El Holoceno tardío se inició a finales del Pleistoceno hace 11.700 años y continúa hasta el presente. Los investigadores encontraron que la presencia de nanodiamantes no es causado por el entorno ambiental, la formación del suelo, las actividades culturales, otros cambios climáticos, o la cantidad de tiempo en el que el paisaje es estable.

El descubrimiento de altas concentraciones de nanodiamantes de dos períodos de tiempo distintos sugiere que cualquier proceso que produjo éstas elevadas concentraciones en el inicio de los sedimentos del período Dryas Reciente, pudo también ser activos en los últimos milenios en Bull Creek.
"Los nanodiamantes se encuentran en grandes cantidades en el borde del Dryas Reciente, dando cierto apoyo a esa teoría, sin embargo, encontramos que en algún otro sitio, que puede o no ser causada por un evento más pequeño pero similar y cercano", dice Simms.
El impacto de un meteorito "reciente" se produjo cerca de Bull Creek, pero los científicos no saben exactamente cuándo. El hecho de que el segundo pico de nanodiamantes del estudio ocurrió en algún momento durante los últimos 3.000 años sugiere que su distribución no es exclusiva del Dryas Reciente.