Traducido al castellano por blognooficial

Uno de los grandes éxitos de la biotecnología agrícola puede llegar a ser un cuento con moraleja de cómo la miope mala gestión puede despilfarrar los beneficios de la modificación genética.Después de años de predecir que iba a suceder - y después de años de tener sus sugerencias en gran parte ignoradas por empresas, agricultores y reguladores - los científicos han documentado la rápida evolución de los gusanos de la raíz del maíz que son resistentes al maíz Bt.

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© AFP
Hasta la aparición del maíz Bt alterado genéticamente para ser tóxico para las plagas, los gusanos de las raíces solían causar miles de millones de dólares en daños a los cultivos estadounidenses. Nombrado por el gen de la toxina plaguicida producida por el Bacillus thuringiensis que contiene, el maíz Bt representa actualmente las tres cuartas partes de la cosecha de maíz de los EE.UU . La vulnerabilidad de este maíz podría ser desastrosa para los agricultores y el medio ambiente.

"A menos que cambien las prácticas de gestión, sólo va a empeorar", dijo Aaron Gassmann,un entomólogo de la Universidad Estatal de Iowa y coautor de un estudio del 17 de Marzo Proceedings of the National Academy of Sciences study que describe la resistencia del gusano de la raíz. "Es necesario que haya un cambio fundamental en cómo se utiliza la tecnología."

Plantado por primera vez en 1996, el maíz Bt rápidamente se hizo muy popular entre los agricultores estadounidenses. En pocos años, las poblaciones de gusanos de la raíz y los barrenadores del maíz, otra plaga del maíz común, habían caído en picada en todo el medio oeste. Los rendimientos aumentaron y los agricultores redujeron su uso de insecticidas convencionales que causan más daño ecológico que la toxina Bt. Con el cambio de milenio, sin embargo, los científicos que estudian la evolución de la resistencia a los insecticidas advirtieron de los inminentes problemas . Cualquier gusano de la raíz que pudiera sobrevivir a exposiciones del Bt tendría un campo muy abierto en el que reproducirse, a menos que se maneje cuidadosamente la cosecha, la resistencia emergería rápidamente.

La clave para una gestión eficaz, según los científicos, serían refugios al lado de las plantaciones con maíz Bt plantados con maíz no-Bt. Dentro de estos campos, los gusanos de las raíces seguirían siendo susceptibles a la toxina Bt. Al aparearse con cualquier gusano resistente al Bt por azar, que evolucionaron en los campos vecinos, ellos prevenirían que la resistencia se acumule en el acervo genético.

Pero propias recomendaciones de los científicos - un panel asesor convocado en 2002 por la EPA sugirió que un total del 50 por ciento de los campos de cada agricultor de maíz se dedicará a estos refugios no Bt - fueron resistidas por las empresas de semillas y, finalmente, por la propia EPA, que estableció directrices voluntarias de refugio a entre 5 y 20 por ciento. Muchos agricultores ni siquiera siguieron estas recomendaciones.

Avanzó rápidamente hasta 2009, cuando Gassmann respondió a las denuncias de graves daños del gusano de la raíz en los campos de maíz Bt en el noreste de Iowa. Las poblaciones allí se habían vuelto resistentes a una de las tres variedades del maíz Bt. (Cada variedad produce un tipo diferente de toxina Bt). Él describió la resistencia en un estudio de 2011, casi al mismo tiempo,informes de maíces dañados por el gusano de la raíz llegaron de partes de Illinois, Minnesota, Nebraska y Dakota del Sur. Estos no representan un brote único, sino más bien la aparición, una y otra vez, de resistencia.

En el nuevo paper, Gassmann describe nuevos incidentes de resistencia al Bt en otras partes de Iowa. También encontró gusanos de la raíz resistentes a una segunda variedad de maíz Bt. Además, ser resistentes a una variedad acentúa las posibilidades de la resistencia a otra. Eso significa que el maíz manipulado para producir múltiples toxinas Bt - llamadas variedades apiladas - no hará mucho para frenar la evolución de la resistencia del gusano de la raíz, como se esperaba en un principio.

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© ARSGusano de la raiz del maiz
Los agricultores probablemente no dejarán de usar el maíz Bt, ya que sigue siendo eficaz contra otras plagas - aunque como los gusanos de la raíz se vuelvan más resistentes, dijo Gassmann, los agricultores volverán a los insecticidas, esto aumentará sus costos y la pérdida de los beneficios ecológicos originalmente obtenidos mediante el uso de maíz Bt. Como los entomólogos interesados en la resistencia del gusano escribieron a la EPA en 2012 , "cuando los insecticidas se superponen a la tecnología transgénica, las ventajas económicas y ambientales de la protección del gusano de la raíz del maíz desaparecen rápidamente."

El entomólogo Bruce Tabashnik de la Universidad de Arizona llamó a la resistencia al Bt "un problema cada vez más grave", y dijo que es necesario incrementar el tamaño de los refugios dramática e inmediatamente. Él y otros científicos han empujado a la EPA a duplicar los requisitos de los refugios actuales, hasta ahora sin éxito.

"Las compañías de biotecnología han presionado con éxito a la EPA logrando importantes reducciones en los requisitos de refugio", dijo Tabashnik. El entomólogo Elson Shields de la Universidad de Cornell está de acuerdo. "La resistencia fue causada debido a que los agricultores no siembran los refugios necesarios y las compañías no hacen cumplir la siembra de refugios", dijo Shields, quien ha escrito que "un aumento generalizado de fracasos puede estar a la vuelta de la esquina."

Además de aumentar los tamaños de los refugios, los agricultores también tienen que variar los cultivos plantados en sus campos en lugar de sembrar maíz temporada tras temporada, dijo Gassmann. Las rupturas en el ciclo de maíz naturalmente interrumpen las poblaciones del gusano de la raíz, pero el enfoque cayó en desgracia ya que el alto precio del maíz hizo a la siembra continua atractiva. "Plantar maíz contínuamente es el hábitat perfecto para el gusano de la raíz", dijo Gassmann.

Shields también lamentó la dificultad que él y otros científicos académicos experimentaron en gran medida cuando trataron de estudiar el maíz Bt. Hasta el año 2010, después de organizadas objeciones por parte de los entomólogos en las principales universidades agrícolas las empresas de semillas fueron forzadas a que investigadores externos puedan estudiar el maíz Bt, la cosecha fue en gran parte fuera de los límites. De no haber sido ese el caso, dijo Shields, la resistencia podría haber sido detectada incluso antes, y tal vez frenarla antes de que la amenaza se convertiera en un problema.

"Una vez que tuvimos acceso legal, la resistencia fue documentada en un año", dijo Shields. "Estábamos viendo las fallas antes, pero no se nos permitió probar la resistencia."

Hay una lección que aprender para las futuras características de los cultivos, dijo Shields. La resistencia del gusano de la raíz se esperaba desde el principio, pero la industria de la semilla Bt, buscó maximizar los beneficios a corto plazo, ignoró a los científicos externos. La siguiente plagas a combatir "caerá bajo la misma presión", dijo Shields, "y el insecto va a ganar. Siempre apostaría por el insecto, si no hay un despliegue inteligente del tratamiento ".