Los astrónomos han utilizado una red mundial de radiotelescopios para resolver una controversia existente acerca de la distancia a un cúmulo de estrellas conocido como las Pléyades. Dicha controversia plantea un desafío potencial a la comprensión básica científica de cómo se forman y evolucionan las estrellas.

Las Pleyades
© WikipediaLas nueve estrellas más brillantes de las Pléyades.
El nuevo trabajo muestra que la medición hecha por el satélite de investigación para el mapeo cósmico se equivocó. Los astrónomos estudiaron las Pléyades++, el famoso cúmulo de estrellas conocido como "siete hermanas" en la constelación de Tauro, fácilmente visibles en el cielo de invierno. Este cúmulo incluye a cientos de estrellas jóvenes y calientes formadas hace 100 millones de años. Como ejemplo cercano de estas agrupaciones jóvenes, las Pléyades han servido como un "laboratorio cósmico" clave para el perfeccionamiento de la comprensión científica de cómo se forman grupos similares. Además, los astrónomos han utilizado las características físicas medidas de las estrellas de las Pléyades como una herramienta para la estimación de la distancia a otros cúmulos más distantes.

Hasta la década de 1990, el consenso era que las Pléyades estaba a unos 430 años luz de la Tierra. Sin embargo, el satélite europeo Hipparcos, lanzado en 1989, con el propósito de medir con precisión las posiciones y distancias de miles de estrellas, hacen una medición de esa distancia de sólo unos 390 años luz.

"Eso puede no parecer una gran diferencia, pero, el fin de ajustar las características físicas de las estrellas de las Pléyades, desafía nuestra comprensión general de cómo las estrellas se forman y evolucionan", señaló Carl Melis, de la Universidad de California, San Diego. "Para ajustar la medición de las distancias de Hipparcos, algunos astrónomos han sugerido incluso que algún tipo de nueva y desconocida física debía estar funcionando en este tipo de estrellas jóvenes."

Para resolver el problema, Melis y sus colaboradores utilizaron una red mundial de radiotelescopios para hacer una medición de distancias lo más precisa posible. Se incluyó también a Very Long Baseline Array (VLBA), un sistema de 10 radiotelescopios que van desde Hawaii a las Islas Vírgenes; el Robert C. Byrd Green Bank Telescope de Virginia Occidental; el William E. Gordon Telescope de 1,000 pies de diámetro del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico; y el Radiotelescopio Effelsberg en Alemania.

"El usar conjuntamente estos telescopios, tuvimos el equivalente a un telescopio del tamaño de la Tierra", añadió Amy Miouduszewski, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO). "Esto nos dio la capacidad de obtener mediciones de posición extremadamente precisas, el equivalente a medir el espacio de una manzana de Los Angeles tal como se vería desde Nueva York."

Los astrónomos utilizaron este sistema para observar varias estrellas de las Pléyades durante aproximadamente un año y medio, para medir con precisión el aparente cambio de posición de cada estrella causado por la rotación de la Tierra alrededor del Sol. Visto desde los extremos opuestos orbitales de la Tierra, una estrella parece moverse ligeramente frente a un telón de fondo de objetos cósmicos más distantes. Se llama paralaje, y es el método de medición de distancia más exacta que tienen los astrónomos basado en simple trigonometría.

El resultado de su trabajo es una distancia a las Pléyades de 443 años luz. Tal exactitud entra dentro del uno por ciento, dijeron los astrónomos. Esta es la medida más exacta y precisa que se ha hecho de la distancia de las Pléyades. "Es un alivio", dijo Melis, dado que la recién medida distancia está lo suficientemente cerca de la distancia pre-Hipparcos con las que los modelos científicos estándar de formación estelar representan las estrellas de las Pléyades.

Disco Celeste de Nebra
© DesconocidoEl disco celeste de Nebra es, hasta el presente,
la representación más antigua que se conoce
de la bóveda celeste y de los fenómenos astronómicos.
(A la izquierda la luna llena, a la derecha el cuarto
creciente, en la parte de arriba, entre las lunas,
se encuentran las Pléyades.). Wikipedia.
"La pregunta ahora es, ¿qué pasó con Hipparcos?" apuntó Melis. Durante más de cuatro años de funcionamiento, la nave ha medido las distancias de 118.000 estrellas. La causa de su error en la medición de la distancia a las Pleyades es desconocida. Otra nave espacial, Gaia, lanzado en diciembre de 2013, utilizará una tecnología similar para medir distancias de alrededor de mil millones de estrellas. "Los sistemas de Radiotelescopio como el que hemos utilizado para las Pléyades proveerán de una importante comprobación cruzada para asegurar la precisión de las mediciones de Gaia", declaró Mark Reid, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

Muchas culturas antiguas, incluyendo la de los nativos americanos, utilizaban las Pléyades como una prueba de visión. Cuantas más estrellas de las Pléyades podías discernir --típicamente de cinco a nueve-- mejor era la visión de uno.

"Ahora hemos utilizado un sistema que ofrece la visión más aguda de la astronomía moderna para resolver este debate científico de hace tiempo acerca de las Pléyades", indicó Melis. Melis, Miouduszewski y Reid trabajaron con John Stauffer del Centro de Ciencia Spitzer, y Geoffrey Bower, de la Academia Sínica del Instituto de Astronomía y Astrofísica. Los científicos publicaron sus hallazgos el 29 de agosto en la revista Science. El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la National Science Foundation, operada bajo un acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.
Fuente: National Observatory Radio Astronomy.
Referencia: eScienceNews.com