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En las simulaciones de mecánica cuántica del famoso experimento de Miller, donde unas moléculas simples están expuestas a una descarga eléctrica para producir aminoácidos, tal como pudo haber sucedido en la Tierra primitiva como precursor de la vida, sugieren que un agente intermedio no visto antes, la formamida, puede jugar un papel clave en las vías químicas.

Los investigadores, A. Marco Saitta de la UPMC en París, Francia, y Franz Saija, del Instituto de Química y procesos físicos en Messina, Italia, también sugieren que los campos eléctricos, localizados en la superficie de los minerales, pueden haber tenido un papel más importante del que ha sido apreciado en la química prebiótica.

Saitta y Saija utilizaron un reciente desarrollo de computación de mecánica cuántica que pueden simular el comportamiento de los átomos y electrones de un fuerte campo eléctrico, a fin de "observar" la cadena de acontecimientos durante las reacciones. 'Estamos haciendo esto en una escala temporal de picosegundos, buscando en las primeras etapas de las reacciones tal como hizo Miller,' dice Saitta.

Las simulaciones identificaron el ácido fórmico y la formamida muy tempranamente, intermediarios de vida corta en la reacción, algo que no se ha visto antes. Saitta sugiere que un aspecto potencialmente importante de la electricidad como fuente de energía es su "direccionalidad", capaz de alinear especies atómicas y moleculares dentro del campo eléctrico y promover reacciones químicas de manera distinta a otras fuentes de energía, como un sencillo calentamiento. Los investigadores proponen que los campos eléctricos de corto alcance, localizados en la superficie de los minerales, puede haber jugado un papel en la dirección de la química que condujo a las moléculas a la vida. "Mi sensación es que un campo eléctrico da algo más, aparte de energía", comentó Saitta.

Otros investigadores en química prebiótica no están del todo convencidos por tales hallazgos. Jeffrey Bada, de la Institución Scripps de Oceanografía en EE.UU., y pionero en este campo, dice: "Este estudio podría ser un avance basado en agua ab initio de cálculos de dinámica molecular, aunque esto no significa, en mi opinión, avanzar en el campo de la química prebiótica de una manera importante. Lo mejor de esta vía de síntesis propuesta por este trabajo sería solamente una contribución menor al rendimiento global de los aminoácidos."

Nir Goldman, del Lawrence Livermore National Laboratory de EE.UU., dice que el trabajo no proporciona "nuevas perspectivas sobre la idea de que las descargas eléctricas, por ejemplo, los rayos, pudieran haber desempeñado un papel en la formación de moléculas prebióticas en la Tierra primitiva". Aunque añade, "una crítica es que los autores optaron por utilizar una mezcla un tanto reducida o rica en hidrógeno en su estudio, mientras que, según se cree, la atmósfera de la Tierra primitiva era rica en dióxido de carbono, y eso podría implicar una química muy diferente en presencia de un campo eléctrico. En estudios similares de futuros experimentos, con una mezcla prebiótica más realista, se podrían hacer predicciones más interesantes."

Fuente: Chemistry World, 16 de septiembre de 2014.