Los mismos procesos mentales que organizan recuerdos también pueden coordinar cómo tomamos decisiones.

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© Ashley Mackenzie para Quanta Magazine
Durante las últimas décadas, los investigadores han trabajado para descubrir los detalles de cómo el cerebro organiza los recuerdos. Mucho aún continúa siendo un misterio, pero los científicos han identificado un evento clave: la formación de una intensa onda cerebral llamada "onda de expansión aguda" (SWR). Este proceso es la versión cerebral de una repetición instantánea (una versión acelerada de la actividad neuronal producida durante una experiencia reciente). Estas ondas son una sinfonía neural sorprendentemente sincrónica, producto de decenas de miles de células activándose en tan sólo 100 milisegundos. Más actividad que la que podría desencadenar un ataque epiléptico.

Ahora los investigadores han empezado a darse cuenta de que las SWR pueden estar involucrada en mucho más que la formación de la memoria. Recientemente, una serie de estudios con roedores de alto perfil, han sugerido que el cerebro utiliza las SWR para anticipar eventos futuros. En un experimento reciente, por ejemplo, encuentra que las SWR se conectan a la actividad de la corteza prefrontal, una región en la parte frontal del cerebro que participa en la planificación del futuro.

Estudios como éste han comenzado a iluminar la compleja relación entre la memoria y el proceso de toma de decisiones. Hasta hace pocos años, la mayoría de los estudios sobre SWR se centraban sólo en su papel de creación y consolidación de los recuerdos, señaló Loren Frank, neurocientífico de la Universidad de California, San Francisco.
"Ninguno de ellos realmente se ocupó de este tema, ¿De qué manera un animal regresa de nuevo a la memoria? ¿Cómo hace uso de ella realmente para averiguar qué hacer?"
Los nuevos resultados también están provocando un gran cambio en nuestra comprensión del hipocampo (una protuberancia de tejido cerebral en forma de C detrás de cada oreja). Desde finales de la década de 1950, cuando la región se hizo conocida al relacionarse con la pérdida de memoria en el paciente conocido como H.M., los investigadores se han centrado en su papel en la creación y almacenamiento de recuerdos. Sin embargo, los estudios más recientes han demostrado que el hipocampo se activa cuando la gente se imagina realizando una tarea en el futuro. Del mismo modo, las personas que tienen dañado el hipocampo no pueden ni imaginar nuevas experiencias. El hipocampo no sólo permite repeticiones instantáneas --una especie de viaje en tiempo mental al pasado--, lo que también nos ayuda a saltar mentalmente hacia adelante.

De hecho, la planificación compleja puede ser verdaderamente un beneficio del hipocampo. "Al fin y al cabo en eso consiste tener recuerdos, ¿no?", dijo Frank, "en volver a las experiencias que has tenido, extraer principios generales de ellos, y después usarlos para averiguar qué hacer a continuación."
Más información en Artículo original, "Mental Leaps Cued by Memory's Ripples"