Según los científicos del Instituto de Neurociencia y Psicología de la Universidad de Glasgow, nosotros experimentamos solamente cuatro emociones básicas.

emociones
Ilustración adaptada de Rachael E. Jack et al, 2014
Una creencia común, que fue primeramente propuesta por el Dr. Paul Ekman, postula que hay seis emociones básicas: alegría, tristeza, miedo, ira, sorpresa y asco, las cuales están universalmente reconocidas y fácilmente interpretadas a través de expresiones faciales concretas.

Sin embargo, el equipo de Glasgow desafía esta visión. Los investigadores afirman que, si bien las señales faciales de expresión de alegría y tristeza son claramente distintas a través del tiempo, el miedo y la sorpresa comparten una señal común -los ojos bien abiertos- desde principios de la dinámica de señalización. Igualmente, la ira y el asco comparten la nariz arrugada. Son estas primeras señales las que podrían representar las señales de peligro más básicas. Posteriormente, en la dinámica de señalización, estas expresiones faciales transmiten señales que distinguen al conjunto de las seis expresiones faciales "clásicas" de la emoción.

"Nuestros resultados son consistentes con las predicciones evolutivas, donde las señales son diseñadas tanto por las presiones evolutivas biológicas como las sociales para optimizar su función", afirmaba la Dra Rachael Jack, principal autora del artículo publicado en el jounal Current Biology.
"En primer lugar, las primeras señales de peligro otorgan mejores ventajas que las demás, permitiendo un escape más rápido. En segundo lugar, las ventajas fisiológicas del que expresa, la nariz arrugada impide la inspiración de partículas potencialmente dañinas, mientras que ensancha los ojos aumentando la información visual útil para escapar, esto se mejora en tanto los movimientos faciales se hacen tempranamente."
"Lo que nuestra investigación muestra es que, no todos los músculos faciales aparecen simultáneamente durante las expresiones faciales, sino que más bien se desarrollan con el tiempo, apoyando un jerárquica biológicamente básica, hacia una información socialmente específica en el tiempo."
La Dra. Jack y sus colegas, utilizaron técnicas especiales y un software llamado plataforma de 'Generative Face Grammar' para sintetizar todas las expresiones faciales. Esta plataforma utiliza cámaras para capturar una imagen tridimensional de las caras de personas especialmente capacitadas para poder activar los 42 músculos faciales individuales de forma independiente. Desde ahí, un ordenador puede generar expresiones faciales específicas o aleatorias en un modelo 3D basado en la activación de diferentes unidades de acción o grupos de unidades, para imitar todas las expresiones faciales.

Pidieron a los voluntarios que observaran un modelo realista con varias expresiones, de esa manera se proporcionaba una auténtica experiencia de cuatro dimensiones y del estado cuya emoción se estaba expresando, los investigadores entonces podían ver qué unidades de acción específicas estaban asociando los observadores y con qué particulares emociones.

Fue a través de este método que se encontraron con que las señales de miedo/sorpresa y de ira/asco se confundían en su etapa temprana de transmisión y sólo se iban haciendo más claras más tarde, cuando se activaron otras unidades de acción.
"Nuestra investigación cuestiona la noción de que la comunicación de las emociones humanas comprende seis categorías básicas, psicológicamente irreductibles. Y en su lugar, sugerimos hay tan sólo cuatro expresiones básicas de emoción. Demostramos que las señales faciales de expresión "básicas" están visiblemente segmentadas siguiendo una jerarquía evolutiva de señales a través del tiempo, de las señales básicas biológicamente arraigadas a las más complejas y específicas señales sociales", explicaba la Dra. Jack.
"Con el tiempo, conforme los humanos emigraron por todo el mundo, la probable mayor diversidad socio-ecológica fue particularizando más expresiones faciales, antes comunes, alterando el número, variedad y la forma de las señales a través de las culturas."
El equipo tiene previsto desarrollar su estudio observando las expresiones faciales de diferentes culturas, incluidas las poblaciones de Asia Oriental, quienes ya han recopilado algunas interpretaciones de las seis emociones clásicas de forma distinta, poniendo más énfasis en las señales de los ojos que en los movimientos de la boca, en comparación con los occidentales.
Publicación: Rachael E. Jack et al. 2014. Dynamic Facial Expressions of Emotion Transmit an Evolving Hierarchy of Signals over Time. Current Biology, vol. 24, no. 2, pp. 187-192; doi: 10.1016/j.cub.2013.11.064.