¿Por qué los bebés lloran cuando escuchan a otro bebé llorar? ¿Por qué casi podemos sentir dolor cuando vemos a una persona herida? ¿Por qué sentimos en carne propia los problemas que vive el personaje del libro que estamos leyendo?
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La respuesta a estas preguntas se encuentra en las neuronas espejo.

Todo comenzó a finales de la década de 1980, cuando dos investigadores italianos realizaron, por azar, uno de los descubrimientos más importantes de la neurociencia social. Estos neurofisiólogos, que estaban estudiando la planificación y el control motor, colocaron electrodos en el cerebro de unos monos.

Su objetivo era monitorizar la respuesta neuronal del cerebro de los monos cuando estos realizaban acciones como llevarse un cacahuete a la boca. En cierto momento, uno de los investigadores sintió hambre y se llevó un cacahuete a la boca. En este punto, observó que las neuronas del área F5 del cerebro se activaban, justo como lo hacían cuando el mono era el que comía.

Al inicio, los investigadores pensaron que se trataba de algún error pero después de repetir varias veces este comportamiento, se dieron cuenta de que, en efecto, había un grupo de neuronas que se activaban, lo mismo cuando era el mono quien realizaba la acción que cuando veía a una persona hacerla.

Así descubrieron las neuronas espejo, un nombre muy acertado ya que indica que reflejan el repertorio motor de otra persona. Las neuronas espejo son un grupo de células que fueron descubiertas por el equipo del neurobiólogo Giacomo Rizzolattiy que parecen estar relacionadas con los comportamientos empáticos, sociales e imitativos. Su misión es reflejar la actividad que estamos observando.

Tras la realización de diversos estudios se comprobó que existen un grupo de células que se activan en el cerebro cuando un animal o ser humano realiza una actividad, y cuando se observa a otros ejecutar una acción o se tiene una representación mental de la misma. De ahí, proviene la razón para utilizar la palabra "espejo".

Una neurona espejo, por lo tanto, es una célula nerviosa que se activa en dos situaciones:
  • Al ejecutar una acción.
  • Al observar ejecutar una acción.
En relación a la segunda situación, lo que sucede es que la neurona reproduce la misma actividad neural correspondiente a la acción percibida, pero sin realizar la conducta de manera externa, correspondiendo a una representación mental de la acción. Es decir, aquello que se moviliza es una respuesta neuronal refleja en el cerebro.

Curiosidades de las neuronas espejo

Este tipo de células se encuentran ubicadas en la corteza frontal inferior del cerebro, cercanas a la zona del lenguaje, permitiendo el estudio a los expertos de la relación existente entre lenguaje e imitación de gestos y sonidos.

Las neuronas espejo son las células encargadas de hacernos bostezar cuando una persona bosteza, o de que nos encontremos imitando un gesto sin saber por qué, de alguien cercano a nosotros.

Además, las neuronas espejo, desempeñan un papel fundamental en la psicología, en lo relacionado con la parte comportamental, como es la empatía, el aprendiza por imitación, la conducta de ayuda a los demás, etc. demostrando una vez más que somos seres sociales.