El perclorato y la baja presión atmosférica hacen posible el agua líquida en el planeta rojo.

Marte
© NASALa Nasa señaló este lunes que encontró las "pruebas más sólidas" de la presencia del líquido en Marte.
El anuncio que hizo esta semana la Nasa sobre la presencia de agua líquida en Marte es una de las noticias del año en el mundo científico, pese a que muchos ya presentían que era un hecho y solo aguardaban por las evidencias que lo confirmaran.

La secuencia de imágenes tomadas en altísima resolución por la cámara HiRISE, a bordo de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO, por sus siglas en inglés) permitió observar cómo alargadas manchas oscuras, que se presume son de agua líquida, se vuelven más anchas en época de verano y vuelven a ser delgadas, e incluso llegan a desaparecer, en otoño cuando hay menor incidencia de luz solar sobre la superficie y, por consiguiente, bajas temperaturas. (Lea también: Agua líquida en Marte, un paso hacia el hallazgo de vida extraterrestre)

A esto se sumó el trabajo del CRISM, el espectrómetro a bordo del MRO, que se encargó de examinar la composición mineralógica del suelo marciano por medio de espectros. Cada átomo, cada molécula y cada compuesto químico tienen una firma espectral única (similar a las córneas de los seres humanos), lo que hizo posible identificar la presencia de minerales como sales hidratadas. (Además, lea: ¿Cuándo llegarán las misiones tripuladas a Marte?)

Dos factores son claves para la presencia de agua líquida en Marte: perclorato y baja presión atmosférica. Los percloratos son sales que impiden la formación de cristales de hielo, lo que se denomina descenso crioscópico. Una aplicación práctica es cuando se esparce sal en las carreteras durante el invierno para evitar que se forme hielo y que se ocasiones accidentes automovilísticos.

Por otro lado, la baja presión atmosférica hace que la temperatura de evaporación sea más baja. Gracias a esto fue posible encontrar agua líquida a temperaturas tan bajas como -23 °C, que harían que el agua dulce en la Tierra estuviera en estado sólido.

Si bien este es un descubrimiento relevante, vale la pena contextualizarlo en términos geológicos y compararlo con fenómenos similares en la Tierra. A las geoformas generadas por la erosión de un fluido con el suelo (agua líquida o flujos volcánicos), se les denomina gullies. La presencia de estas geoformas en Marte y las sales hidratadas favorecen la hipótesis de presencia de agua líquida en diferentes tiempos geológicos de ese planeta, incluyendo el actual.

Estos gullies están ubicados en las laderas del cráter Hale, cuya área es ligeramente más grande que el Vaupés, y se extienden unos cuantos kilómetros. Comparados con los ríos más representativos de Colombia, como el Cauca o el Magdalena, estos flujos en Marte serían el equivalente a pequeños riachuelos.

Estos procesos fluviales ocurren a escala muy local, por lo que al compararlos con otros procesos geológicos como vulcanismo y tectonismo (deformación de la parte rígida de la corteza terrestre), podrían considerarse exiguos.

El agua líquida también es crucial en los procesos biológicos que ocurren en la Tierra, por lo que la exploración de Marte para la búsqueda de organismos vivos (o fósiles) no se hará esperar.

El Grupo de Astrobiología UNASB y el Grupo TITAN, ambos de la Universidad Nacional, adelantan proyectos de investigación para la identificación de escenarios geológicos en Colombia y la búsqueda de organismos extremófilos (que resisten altas temperaturas, salinidad, acidez) con el objetivo de identificar lugares similares en el planeta rojo.

*David Tovar, estudiante M.Sc. Geología Planetaria, Universidad de Minnesota (Estados Unidos)
Fabián Saavedra Daza, geólogo Universidad Nacional
Directores del Grupo de Ciencias Planetarias y Astrobiología - TITAN, Universidad Nacional de Colombia.