Astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble descubrieron una cuarta luna orbitando el helado planeta enano Plutón. El diminuto nuevo satélite, temporalmente nombrado como P4, se descubrió en un estudio de Hubble buscando anillos alrededor del planeta enano.
La nueva luna es la menor descubierta alrededor de Plutón. Tiene un diámetro estimado de 13 a 34 km. En comparación, Caronte, la mayor luna de Plutón, tiene 1043 km de diámetro, y las otras lunas, Nix e Hydra, están en el rango de los 32 a 113 km.
© NASA, ESASistema de lunas de Plutón
Los hallazgos son el resultado de un trabajo en curso para ayudar a la misión New Horizons de la NASA, que tiene programado un vuelo a través del sistema de Plutón en 2015. La misión está diseñada para proporcionar una nueva visión sobre los mundos al borde del Sistema Solar. La cartografía de Hubble de la superficie de Plutón y el descubrimiento de sus satélites ha sido incalculable para planificar el encuentro cercano de New Horizons.
"Éste es un descubrimiento fantástico", dice el investigador principal de New Horizons Alan Stern del Instituto de Investigación Southwest en Boulder, Colorado. "Ahora que sabemos que hay otra luna en el sistema de Plutón, podemos planificar observaciones cercanas de la misma durante nuestro sobrevuelo".
La nueva luna se sitúa entre las órbitas de Nix e Hydra, que Hubble descubrió en 2005. Caronte se descubrió en 1978 por el Observatorio Naval de los Estados Unidos, y se resolvió por primera vez, como un cuerpo separado de Plutón, usando Hubble en 1990. Todo el sistema de lunas del planeta enano se cree que se formó en una colisión entre Plutón y otro cuerpo de tamaño planetario en los inicios de la historia del Sistema Solar. El impacto dispersó material que se unificó en la familia de satélites observados alrededor de Plutón.
Las rocas lunares retornadas a la Tierra por las misiones Apollo llevaron a la teoría de que nuestra Luna fue el resultado de una colisión similar entre la Tierra y un cuerpo del tamaño de Marte hace 4400 millones de años. Los científicos creen que el material eyectado desde las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos puede formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías de Hubble no han detectado ninguno hasta el momento.
"Esta sorprendente observación es un poderoso recordatorio de la capacidad de Hubble como observatorio astronómico de propósito general para hacer asombrosos descubrimientos no intencionados", dice Jon Morse, director de la división de astrofísica en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington.
P4 se observó por primera vez en una imagen tomada por la Cámara 3 de Gran Angular de Hubble el 28 de junio. Se confirmó en posteriores imágenes de Hubble tomadas el 3 y 18 de julio. La luna no se vio en anteriores imágenes de Hubble debido a que los tiempos de exposición eran más cortos. Hay una posibilidad de que apareciera como un borrón tenue en imágenes de 2006, pero se pasó por alto debido a que estaba oscurecido.
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