Para Vilayanur Ramachandran, la sinestesia es una interconexión cerebral entre diferentes sentidos: si hueles sonidos, el olfato y la audición están mezclados. Un nuevo estudio demuestra por primera vez que si estimulas la corteza visual, olerás mejor.

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Los dedos en nuestras manos parecen actuar con independencia. Sin embargo, el estudio de patrones neuromusculares en ellas muestra que cuando movemos un dedo, los movemos todos. Nos ocurre lo mismo cuando hablamos de la molécula de ADN y los genes que aloja, estas unidades genéticas nos pueden dar la impresión de estar bien divididas pero no es así, el funcionamiento es más complejo y menos preciso; involucra la plasticidad que es una de las principales características del cerebro. Conocemos sus regiones, sabemos que están especializadas en distintas funciones, sin embargo, cuando andamos por la vida no sentimos que el mundo está fragmentado sino que tenemos una visión coherente de todo.

Efectivamente, el cerebro funciona por partes, pero todas ellas están muy bien conectadas. Hemos visto, además, que aunque una región esté especializada en algo, eso no le impide dedicarse a otra cosa si algo sale mal; puede que no esté correctamente conectada a los nervios que salen hacia el cuerpo, por ello, esas neuronas se dedican a faenas diferentes. Por eso nos da tanta lucha entender cada detalle de su trabajo porque no sólo hay conexiones precisas hacia una tarea en específico, sino que también existe una conexión completa que permite que un área esté al tanto de lo que hace otra. El cuerpo calloso, por ejemplo, mantiene conectado a los dos hemisferios para que funcionen como uno.

En ese sentido, este nuevo experimento elaborado por investigadores en el Instituto y Hospital Neurológico de Montreal The Neuro, el Centro Monell y la Universidad McGill, demuestran la compleja biología de los sentidos en el cerebro. De hecho, han demostrado por primera vez que si estimulas con electricidad la región visual del cerebro mejorarás el sentido del olfato.

"En particular queríamos probar la idea sobre la activación de regiones cerebrales que están dedicadas primariamente a un sentido y cómo puede influir en el procesamiento de otros sentidos. Lo que encontramos fue que cuando estimulamos eléctricamente la corteza visual mejora el desempeño en tareas que tienen que ver con identificar olores. Estos son resultados interesantes porque muestran, por primera vez, que de forma básica las estructuras cerebrales involucradas en distintos sentidos están realmente interconectadas, más de lo que jamás se pensó", explica el doctor Christopher Pack, autor principal en The Neuro.

Neuronas interconectadas

En sus explicaciones sobre la sinestesia, el neurólogo Vilayanur Ramachandran menciona esta interconexión neuronal para explicar las ocurrencias de personas que dicen identificar números por colores, escuchar olores y oler palabras, por ejemplo.

"Los sentidos están interconectados. La sinestesia, por ejemplo, es una condición en que la estimulación de un sentido lleva a experiencias automáticas e involuntarias que incluyen otros sentidos. Ahora, este estudio nos dice que la interconexión de los sentidos existe en todos nosotros, así que en cierto grado podemos todos ser considerado sinestésicos", agrega Johan Lundstrom del Centro Monell.

Para las tareas en los experimentos, los investigadores utilizaron la estimulación magnética transcraneal (TMS, en inglés), un procedimiento que puede hacerse sin abrir el área e invadir el cerebro. La electricidad fue dirigida hacia la corteza visual (TMS es usado en terapias para aliviar daños y problemas cerebrales y ha demostrado ser efectivo en la estimulación dirigida) y los voluntarios tenían que realizar tareas antes y después de ser estimulados; todas estaban dirigidas a identificar olores.

Los resultados mostraron una relación fuerte entre la visión y el olfato, cuando la corteza visual era estimulada, los voluntarios realizaban mucho mejor las tareas. Sin embargo, los investigadores no encontraron conexión significativa entre el olfato y la audición; por eso están buscando la conexión de la corteza visual con los demás sentidos pues puede que desde allí se controle la unión perceptiva entre ellos y eso podría explicar de forma detallada la sinestesia y otros fenómenos cerebrales que son percibidos como extraños en la rutina humana.
- Glenys Álvarez, psicóloga y periodista científica, reside en República Dominicana y publica más temas interesantes de ciencia en Editora Neutrina y Órbitas Científicas.