La gran hambruna irlandesa fue causada por una variante de un hongo desconocida hasta ahora, según un nuevo estudio.

¿Puede un hongo microscópico cambiar la historia? ¿Modelar la identidad de un pueblo como ningún político o líder religioso haya logrado nunca? Por supuesto. Es lo que hizo el hongo que causó la gran hambruna irlandesa. En 1845, los agricultores de la isla empezaron a ver unas sospechosas manchas marrones en las hojas de sus patatas. En unas semanas se desencadenó una plaga capaz de arruinar la cosecha de un año entero en un un país cuya dieta se sustentaba en este tubérculo. La hambruna duró hasta 1852 y se llevó un millón de personas por delante. Otro millón abandonó el país, dándole al pueblo irlandés su inconfundible identidad de emigrantes a su pesar. Casi 170 años después, Irlanda aún no ha recuperado los niveles de población anteriores a la plaga. Y todo por un hongo que, ahora, ha resultado ser un desconocido.

Un equipo internacional, en el que participan investigadores del programa AstroMadrid pertenecientes al Centro de Astrobiología, han descubierto el exoplaneta más pequeño hallado hasta el momento. El objeto, de menor tamaño que Mercurio, ha sido detectado con el telescopio espacial Kepler, según el estudio que publica esta semana Nature.

Gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler se ha podido detectar, por primera vez, un exoplaneta más pequeño que Mercurio.

Científicos de la Universidad de Santiago de Compostela han descrito la fórmula para "matar de hambre" a una enzima fundamental para que prolifere la bacteria causante de la tuberculosis y la causante de la úlcera gástrica y duodenal, además de la promotora del cáncer de estómago. El método consiste en 'engañar' a estas bacterias, creando compuestos muy parecidos a los que realmente utiliza la enzima.

El grupo de investigación liderado por Concepción González-Bello ha ideado una forma de 'engañar' a estas bacterias, publicada en la revista ACS Chemical Biology, que consiste en evitar el normal funcionamiento de una de las enzimas que necesitan para sobrevivir.

El veterano rover marciano de la NASA Opportunity se está dirigiendo a una nueva área de estudio, poniendo fin a 20 meses de estudio en una zona denominada 'Cape York' con el examen de una roca intensamente alterada por el agua.

La roca fracturada, llamado "Esperance", proporciona evidencia de un antiguo ambiente húmedo posiblemente favorable para la vida. El investigador principal de la misión, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, dijo: "Esperance era tan importante que nos pasamos varias semanas estudiándola, a pesar de que sabíamos que el reloj seguía corriendo".

Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, habían puesto esta semana como fecha límite para el inicio del viaje hacia "Solander Point", donde el equipo planea seguir el trabajo de Opportunity en su próximo invierno marciano.

Se ha conseguido identificar como tal un nuevo tipo de explosión cósmica excepcionalmente potente y duradera. El hallazgo sirve de base para la teoría de que tales supernovas especiales surgen de la violenta muerte de estrellas supergigantes.

Estas explosiones crean potentes ráfagas de rayos gamma de alta energía, conocidas como estallidos de rayos gamma, pero aunque la mayoría de las ráfagas duran alrededor de un minuto, las de este nuevo tipo pueden durar varias horas. El primer ejemplo fue encontrado por los astrónomos el día de Navidad de 2010, pero esa supernova carecía de mediciones lo bastante fiables de distancia, por lo que quedó sumida en el misterio, con dos teorías propuestas para explicar su origen que son mutuamente excluyentes. El primer modelo propuesto implicaba a un asteroide destrozado por la gravedad de una densa estrella de neutrones en nuestra galaxia. El segundo modelo implicaba a una supernova en una galaxia a 3.500 millones de años-luz de distancia.

A pesar de nosotros mismos, todos los días vamos dejando rastros genéticos en nuestro paso por el mundo. La artista Heather Dewwy-Hagborg ha creado una innovadora técnica mezcla de ciencia y arte para dar rostro a esas evidencias.

La artista neoyorkina Heather Dewwy-Hagborg ha unido ciencia y arte para crear la exposición Strangers Visions, una serie de retratos en 3D de completos extraños, reconstruidos a partir de lo que ella llama "rastros genéticos", que pueden ser colillas de cigarro o goma de mascar.

Científicos de la NASA han creado, a través de la sonda Cassinni, el primer mapa topográfico de Titán, la mayor luna de Saturno. Según ha explicado la agencia espacial estadounidense, este mapa es una herramienta valiosa para aprender más sobre uno de los mundos más parecidos a la Tierra y más interesantes del Sistema Solar.

Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda del Sistema Solar, con un radio de alrededor de 2.574 kilómetros. Es mayor que el planeta Mercurio. Los científicos se han interesado siempre por este cuerpo por sus características especiales. Hasta ahora, se conoce que es el único satélite que tiene nubes, líquido en la superficie y una misteriosa atmósfera espesa.

Esta última, está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra. Pero en esta luna es el metano el que actúa en forma de vapor de agua y es el que forma nubes y posteriormente cae en forma de lluvia y está presente en sus ríos.

El último libro de Rubert Sheldrake, "El espejismo de la ciencia" (Kairós, 2013), analiza 10 dogmas científicos y su veracidad, con una intención de fondo: revelar la "cosmovisión" actual de la ciencia y sus limitaciones. En la siguiente entrevista, el científico, autor de la conocida hipótesis de la causación formativa, nos detalla algunos aspectos de su obra y nos habla de un posible desarrollo de la tradición científica.

Rupert Sheldrake (1942) es un controvertido biólogo y filósofo británico, desarrollador de la hipótesis de los Campos mórficos y autor de publicaciones e investigaciones relacionadas con temas como el desarrollo y la conducta o la percepción.

En 2012, Sheldrake publicó el libro The science delusion, en el que afirmaba que la "cosmovisión científica" se ha convertido en un sistema de creencias cuyos dogmas condicionan y limitan la labor científica, que debería estar basada en la indagación, la formulación y prueba de hipótesis, la atención a la evidencia, y la discusión crítica, según explica el propio autor en la siguiente entrevista.

La versión española de esta obra acaba de ser publicada por la editorial Kairós bajo el título El espejismo de la ciencia. En ella, se revisan y se ponen en cuestión 10 dogmas científicos de nuestra época. De estos dogmas, el principal, según Sheldrake, es la creencia en que la ciencia conoce la naturaleza de la realidad. El autor señala asimismo que la intención de este trabajo es alejar a la ciencia de sus creencias, para posibilitar su expansión y desarrollo.

El título del libro claramente lo ha situado en el mercado como un contra-manifiesto del El espejismo de Dios, un famoso ensayo de 2006 escrito por el etólogo británico Richard Dawkins, profesor de Entendimiento Público de la Ciencia de la Universidad de Oxford, en el que se afirma que la fe en un creador supernatural se puede calificar como una falsa creencia mantenida frente a fuertes evidencias contradictorias.

Aunque Sheldrake ha defendido, en una entrevista en ForteanTimes, que la obra de Dawkins no inspiró su propia obra y que el título de esta se debe a "la insistencia de los editores", su objetivo parece similar: desmontar creencias para buscar verdad.

En términos generales, el trabajo de Rupert Sheldrake ha tenido una acogida desigual en la comunidad científica. Así, por ejemplo, algunos miembros de esta han considerado la hipótesis de la causación formativa como "pseudociencia", mientras otros, como el físico David Bohm, la han apoyado.

El núcleo del planeta Tierra tiene su propio ritmo, se acelera y desacelera con frecuencia y es distinto del resto de la masa mundial, refieren científicos australianos.

La investigación, liderada por el profesor Hrvoje Tkalcic de la Universidad Nacional Australiana, reveló que la velocidad del núcleo es variable y su tasa de rotación es distinta de la del manto, capa que está por debajo de la corteza terrestre.

Los especialistas analizaron los registros de terremotos dobletes, dos terremotos de magnitud similar en un espacio corto de tiempo, para medir la velocidad del centro de la Tierra en los últimos 50 años.

Tras el estudio, el equipo explicó que en comparación con el manto, el núcleo interior ha estado girando más rápido en las décadas de 1970 y 1990, y más lento durante los años 80.

Investigadores del laboratorio estadounidense de Los Álamos han confirmado que cuentan con un prototipo de una Red cuántica - uno de los grandes anhelos de los expertos en seguridad y criptografía - que llevaría funcionando en secreto más de dos años.

La comunicación ordinaria en Internet se produce a través de pulsos de luz, pero la saturación de información y conexiones hace que esos pulsos se vuelvan cada vez más débiles.

Para solucionar este problema se han tomado como punto de partida los principios de la mecánica cuántica, según los cuales un fotón [unidad de luz indivisible] puede pasar por dos caminos diferentes a la vez. De esta forma, con ayuda de una memoria cuántica para almacenar la información en átomos, el Internet cuántico eliminaría las limitaciones actuales de transferencias. Además, este tipo de redes conllevarían un mayor nivel de seguridad en el profcesamiento de información.