Desde los ladridos a los maullidos, los sonidos que la mayoría de los animales utilizan para comunicarse son innatos, no aprendidos. Sin embargo, unas pocas especies, incluyendo los humanos, pueden imitar nuevos sonidos y usarlos en contextos sociales apropiados. Esta habilidad, conocida como aprendizaje vocal, es uno de los fundamentos del lenguaje.
© Budd Christman, NOAA CorpsOrcas, de la especie Orcinus orca.
El aprendizaje vocal ha sido también observado en murciélagos, algunos pájaros y en cetáceos, un grupo que incluye a ballenas y delfines. Pero mientras que los ornitólogos ya han documentado científicamente el aprendizaje vocal de los pájaros cantores, rastreando su habilidad hasta las vías neurales específicas, estudiar esta habilidad con el mismo grado de profundidad en grandes animales marinos ha resultado ser mucho más difícil.
Ahora, cuatro científicas han comprobado que las orcas (Orcinus orca), conocidas también con el nombre popular de ballenas asesinas, son capaces de ejercer el aprendizaje vocal tomando como modelos a individuos de otra especie: Cuando las orcas observadas se socializaron durante el suficiente tiempo con delfines de la especie Tursiops truncatus, conocida con nombres populares como delfín mular o delfín nariz de botella, dichas orcas cambiaron los tipos de sonidos que emiten, para que coincidieran más con los de sus compañeros los delfines.
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