Cuando exploraba dentro de una cueva al noroeste de Johannesburgo el 2013, Lee Berger se topó con uno, y luego miles de huesos pertenecientes a una especie totalmente distinta de humanos primitivos. En el 2015, tras detenidos análisis, los científicos determinaron que la especie encontrada (nombrada Homo naledi) era, efectivamente nueva y como ninguna vista antes.
© AFP/NATIONAL GEOGRAPHIC/MARK THIESSENEl 'Homo naledi' sería más joven de lo pensado.
Las partes del esqueleto lucían idénticas a las de la anatomía humana moderna, pero tenía, sin embargo, otras características chocantemente antiguas: su cráneo, por ejemplo, era apenas más pequeño que el de un chimpancé. La principal dificultad de Berger fue establecer qué tan viejos eran los fósiles del Homo naledi. Hasta ahora los científicos no se habían puesto de acuerdo en la antigüedad de este homínido, por lo que su importancia en el entendimiento de la evolución humana no estaba clara.
Las hipótesis sobre de cuándo era el Naledi eran nada específicas: entre 2 millones de años hasta 100.000 años de antigüedad. Hoy, finalmente se tiene un estimado de mucha más exactitud. En una
entrevista publicada por la
National Geographic, Berger reveló que los fósiles H. Naledi están entre 300.000 y 200.000 años de antigüedad.
El hallazgo sorprende al tratarse de una especie realmente joven para las características primitivas que presenta. El cerebro pequeño, los dedos curvados, las formas de los hombros, tronco y cadera son generalmente halladas en especies anteriores a 2 millones de años. El homínido más primitivo vivió hace unos 7 millones de años. Los primeros que empezaron a lucir como humanos aparecieron hace unos 3 millones de años. Los Homo sapiens, por su parte, aparecieron aproximadamente en los últimos 200.000 años. Es posible que los Homo sapiens hayan conocido a los Naledi y por qué no, también propiciado su extinción.
Comentario: Psicópatas y armas nucleares; muy mala combinación.