Utilizando 11 años de mediciones del campo magnético realizadas por la constelación de satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea, los científicos han descubierto que la región débil del campo magnético terrestre sobre el Atlántico Sur, conocida como la Anomalía del Atlántico Sur, se ha expandido desde 2014 hasta alcanzar una superficie equivalente a casi la mitad del tamaño de Europa continental.
Swarm
Se genera en gran parte por un océano global de hierro líquido fundido y arremolinado que forma el núcleo externo a unos 3000 km bajo nuestros pies. Actuando como un conductor giratorio en una dinamo de bicicleta, crea corrientes eléctricas que, a su vez, generan nuestro campo electromagnético en continuo cambio, pero en realidad los procesos que generan el campo son mucho más complejos.
Swarm, una misión Earth Explorer desarrollada en el marco del programa FutureEO de observación de la Tierra de la ESA, comprende una constelación de tres satélites idénticos que miden con precisión las señales magnéticas que provienen del núcleo, el manto, la corteza y los océanos de la Tierra, así como de la ionosfera y la magnetosfera.
Gracias a esta excepcional misión, los científicos están obteniendo más información sobre las diferentes fuentes de magnetismo para ayudar a comprender cómo y por qué el campo magnético se está debilitando en algunos lugares y fortaleciendo en otros.
La anomalía del Atlántico Sur, un campo magnético débil, se identificó por primera vez al sureste de Sudamérica en el siglo XIX.
Anomalía del Atlántico Sur en 2025 en comparación con 2014
Anomalía del Atlántico Sur en 2025 en comparación con 2014
Publicados este mes en Physics of the Earth and Planetary Interiors, los últimos resultados de la misión Swarm revelan que, mientras que la Anomalía del Atlántico Sur se expandió de forma constante entre 2014 y 2025, una región del océano Atlántico al suroeste de África ha experimentado un debilitamiento aún más rápido del campo magnético terrestre desde 2020.
«La anomalía del Atlántico Sur no es solo un bloque único», afirma el autor principal, Chris Finlay, profesor de geomagnetismo en la Universidad Técnica de Dinamarca. «Está cambiando de forma diferente hacia África que cerca de Sudamérica. Hay algo especial que está ocurriendo en esta región y que está provocando que el campo se debilite de forma más intensa».
Este comportamiento está relacionado con patrones extraños en el campo magnético en el límite entre el núcleo externo líquido de la Tierra y su manto rocoso, conocidos como parches de flujo inverso.
El profesor Finlay explica: «Normalmente, esperaríamos ver líneas de campo magnético saliendo del núcleo en el hemisferio sur. Pero debajo de la anomalía del Atlántico Sur vemos áreas inesperadas donde el campo magnético, en lugar de salir del núcleo, vuelve al núcleo. Gracias a los datos de Swarm, podemos ver una de estas áreas moviéndose hacia el oeste sobre África, lo que contribuye al debilitamiento de la anomalía del Atlántico Sur en esta región».
Los 11 años récord de Swarm
El último modelo del campo magnético generado por el núcleo terrestre marca un nuevo hito para los satélites Swarm de la ESA, que ahora han proporcionado el registro continuo más largo de mediciones del campo magnético desde el espacio.
Los satélites se lanzaron el 22 de noviembre de 2013 como la cuarta misión Earth Explorer, satélites pioneros que forman un componente clave del programa FutureEO de la ESA, orientado al futuro.
Concebidas como demostradores de tecnologías innovadoras de observación de la Tierra, estas misiones han superado con creces su vida útil original, se han convertido en parte integral de los registros a largo plazo, han proporcionado datos para servicios operativos críticos y han allanado el camino para las futuras generaciones de satélites.
Los datos de Swarm sustentan los modelos magnéticos globales utilizados para la navegación, supervisan los riesgos meteorológicos espaciales y permiten obtener una visión sin precedentes de nuestro sistema terrestre, desde su núcleo hasta los confines de la atmósfera terrestre.
El campo magnético terrestre se intensifica sobre Siberia
Los últimos resultados de Swarm ponen de relieve la naturaleza dinámica del magnetismo terrestre. Por ejemplo, en el hemisferio sur hay un punto en el que el campo magnético es especialmente intenso, y en el hemisferio norte hay dos: uno alrededor de Canadá y otro alrededor de Siberia.
«Cuando se intenta comprender el campo magnético terrestre, es importante recordar que no se trata de un simple dipolo, como un imán de barra. Solo con satélites como Swarm podemos cartografiar completamente esta estructura y ver cómo cambia», afirma el profesor Finlay.
Sin embargo, desde que Swarm está en órbita, el campo magnético sobre Siberia se ha fortalecido, mientras que se ha debilitado sobre Canadá. La región canadiense de campo fuerte se ha reducido en un 0,65 % de la superficie terrestre, lo que equivale casi al tamaño de la India, mientras que la región siberiana ha crecido un 0,42 % de la superficie terrestre, lo que es comparable al tamaño de Groenlandia.
Anja Stromme, directora de la misión Swarm de la ESA, afirmó: «Es realmente maravilloso poder ver el panorama general de nuestra dinámica Tierra gracias a la amplia serie temporal de Swarm. Todos los satélites están en buen estado y proporcionan datos excelentes, por lo que esperamos poder ampliar ese registro más allá de 2030, cuando el mínimo solar nos permitirá obtener conocimientos sin precedentes sobre nuestro planeta».
Comentarios del Lector
a nuestro Boletín