Alrededor del año 774 d. C., el Sol entró en erupción con una violencia extraordinaria.
© ArnoldiusAnillos de los árboles vistos en una sección transversal del tronco de un árbol.
Estos fenómenos extremos, llamados eventos Miyake, representan un clima espacial mucho más poderoso que cualquier otro medido en la era moderna. Eclipsan incluso al evento Carrington de 1859, que creó auroras cerca del ecuador.
Es importante comprender estas antiguas tormentas porque fenómenos similares podrían devastar nuestra civilización dependiente de la tecnología, destruyendo satélites, interrumpiendo el GPS y dañando las redes eléctricas.
Los anillos de los árboles se han convertido en una herramienta invaluable para estudiar estas tormentas. Cuando los rayos cósmicos golpean la atmósfera terrestre, crean carbono 14 que los árboles incorporan a su madera. Durante un evento Miyake, la producción de carbono radiactivo se dispara drásticamente, dejando huellas en los anillos de los árboles que persisten durante milenios.
Pero hay un problema. Los científicos han observado frustrantes inconsistencias al comparar árboles del mismo evento. Algunos muestran picos pronunciados de carbono 14, mientras que otros muestran aumentos graduales. El momento varía entre especies y ubicaciones, lo que dificulta determinar con exactitud cuándo ocurrieron las tormentas o determinar su verdadera intensidad.
© NASA/Goddard Space Flight CentreEl evento Carrington fue causado por una potente eyección de masa coronal.
«Aunque los anillos de los árboles son una de nuestras mejores herramientas para leer la historia de la Tierra, no son instrumentos perfectos», afirma Amy Hessl, científica de la Universidad de Virginia Occidental y autora principal.Las diferentes especies siguen estrategias diferentes. Algunas crecen rápidamente en primavera utilizando el carbono absorbido recientemente. Otras, en particular las coníferas, dependen de los carbohidratos almacenados de temporadas anteriores. Un pino que forma madera en mayo podría estar utilizando el carbono absorbido el julio anterior, difuminando la señal atmosférica a lo largo de múltiples anillos.
Parece que el clima también influye. Los árboles que crecen en entornos hostiles almacenan más reservas para sobrevivir a las sequías o los inviernos, lo que podría diluir el pico provocado por un evento Miyake. El momento de la temporada de crecimiento también afecta a la señal; por ejemplo, los árboles que crecen principalmente en primavera registran un carbono atmosférico diferente al de los que crecen de forma constante durante el verano.
«Es fundamental comprender cómo los árboles adquieren carbono de la atmósfera, lo almacenan para su uso futuro y luego lo utilizan para producir nueva madera. La biología determina la fidelidad con la que se conserva la señal atmosférica», afirma Mariah Carbone.En la investigación de las tormentas solares, tener en cuenta la biología de los árboles permite a los científicos determinar con mayor precisión cuándo se produjeron los eventos Miyake y cuál fue su intensidad. Hay mucho en juego, ya que los satélites, las redes eléctricas y los astronautas son vulnerables a los eventos extremos de partículas solares.
Los registros geológicos sugieren que los eventos Miyake ocurren aproximadamente una vez cada mil años. El evento confirmado más reciente ocurrió alrededor del año 993 d. C. Al comprender cómo la biología de los árboles da forma a estos registros, los científicos pueden leer la historia de la Tierra sobre el clima espacial extremo con mayor claridad y tal vez obtener la información necesaria para proteger nuestra civilización tecnológica cuando el Sol vuelva a desatar su furia.
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