© CopyrightMicrotúbulos (verde): son componentes estructurales del citoesqueleto de la célula y funcionan como una red ferroviaria para transportar cargas como vesículas y orgánulos.
Núcleo (azul): Las grandes estructuras circulares azules contienen el material genético de la célula.
Núcleo (azul): Las grandes estructuras circulares azules contienen el material genético de la célula.
Miller forma parte de un pequeño pero creciente grupo de científicos que creen que ya no debemos pensar en las células como robots pasivos que siguen automáticamente un código de instrucciones, ejecutando órdenes de nuestro genoma como drones sin mente. En cambio, afirman que las aproximadamente 37 billones de células que componen nuestros cuerpos son conscientes, y que la vida y la conciencia comenzaron al mismo tiempo.
Es una idea revolucionaria, explica Miller a Popular Mechanics, pero suponer que las células tienen una forma de conciencia puede ayudarnos a comprender mejor procesos complejos. Entre ellos se incluyen la comunicación celular y la toma de decisiones, e incluso la motivación que lleva a una célula embrionaria a especializarse en un órgano específico. Aunque no es una idea ampliamente aceptada entre los científicos, este concepto de «conciencia existencial» transformará profundamente la forma en que abordamos los problemas de bioingeniería celular, como la regeneración de tejidos, proporcionará una perspectiva diferente para encontrar curas para enfermedades como el cáncer e incluso nos ayudará a sobrevivir en Marte, afirma Miller.
Ahora, en un artículo publicado en mayo de 2024 en la revista revisada por pares Progress in Biophysics and Molecular Biology, Miller y sus coautores sostienen que el azar no gobernó el concepto de selección natural, como pensaba el naturalista Charles Darwin, conocido por establecer la teoría de la evolución en la década de 1850. En cambio, los autores sostienen que una forma de conciencia celular impulsó realmente la evolución de la vida, y que es la razón que explica la existencia de toda la vida.
La conciencia, a nivel celular, no puede producir los pensamientos, sentimientos y sensaciones complejos propios de un ser humano; una célula no tiene la capacidad de pensar de forma abstracta. Pero así es como funciona, según Miller: imagina una situación típica: la luz del día en el entorno de una célula incide sobre la membrana externa de la célula y la atraviesa. La célula mide esa señal luminosa internamente, formando una pieza de información sobre la luz. «Como tiene que analizarla internamente, eso se convierte en una experiencia, ya que la célula analiza la luz para mantener el estado en el que prefiere estar [para cumplir su función]», explica Miller. Aunque ese ejemplo se refiere a una célula bacteriana, todas las células absorben diversos datos de su entorno, los analizan y toman decisiones sobre las acciones que deben realizar, como producir una hormona o moverse en una dirección concreta, tal vez hacia la luz.
Desde los inicios de la historia de la vida, células de todo tipo han combinado sus habilidades para alcanzar un objetivo común: seguir viviendo y reproduciéndose. «Las células han formado colonias. Es muy parecido a una ciudad que podríamos diseñar los seres humanos. Tiene canales de nutrientes, un exterior y un interior, un metabolismo colectivo», afirma Miller. Por ejemplo, los microbios colaboran entre sí. Son codependientes, intercambian recursos y compiten entre sí. «Para que esta ecología prospere, cada una de estas células está tomando medidas inteligentes. Se comunican entre sí y despliegan recursos tanto individual como colectivamente. Eso es resolución de problemas y toma de decisiones. Es una acción cognitiva y es un elemento de la conciencia», afirma.
Sigue siendo un concepto difícil de aceptar: que las bacterias y otros microorganismos sean conscientes en cualquier nivel. Para los animales como nosotros, la conciencia se debe a un complejo sistema nervioso.
«Cada aspecto de la conciencia que experimento es una agregación simultánea de las conciencias de todas las células de mi cuerpo y de todos esos microbios que trabajan en tándem, coordinándose de manera tan perfecta que siento que soy un solo individuo».
Sin embargo, Miller y sus colegas autores consideran que esta forma superior de conciencia humana es una propiedad natural que crean nuestras células, junto con los más de 10 billones de microbios esenciales que forman parte de nuestro cuerpo. «Cada aspecto de la conciencia que experimento es una agregación simultánea de las conciencias de todas las células de mi cuerpo y de todos esos microbios que trabajan en tándem, coordinándose de manera tan perfecta que siento que soy un solo individuo», afirma.
Antes de explorar más a fondo esta idea, es importante comprender una cosa: somos holobiontes, porque estamos formados por nuestras propias células huéspedes y aquellas con las que vivimos en simbiosis o cooperación mutua. En concreto, vivimos en simbiosis con una población de células bacterianas, virales y fúngicas. En otras palabras, nuestras células y nuestros microbios se benefician mutuamente.
La ciencia evolutiva del hologénoma — según la cual hemos coevolucionado con nuestro microbioma — afirma que la evolución llevó a esas primeras células a seguir formando diferentes tipos de hábitats para sobrevivir y prosperar; de ahí el desarrollo de plantas, animales y hongos. «Somos una constelación de hábitats», afirma Miller, que ha dedicado décadas al estudio del microbioma humano y ha escrito varios libros sobre el hologénoma. Él compara los cuerpos humanos con un exitoso proyecto de ingeniería para agrupaciones cada vez más complejas de células diversas que viven juntas y se adaptan a entornos cambiantes a lo largo de millones de años. Una forma de conciencia celular nos ha acompañado desde que surgió la vida, hace 3500 millones de años. Fueron capaces de multiplicarse en abundantes variedades de bacterias, amebas y luego organismos más complejos gracias a su conciencia particular. Hoy en día, tu cerebro, tu microbioma y las células de tu intestino trabajan juntos como una comunidad de células para crear tu sentido de la conciencia.
«Somos un entorno rico, maravilloso y delicioso para las células», afirma. «Por lo tanto, nos parecemos a la primera biopelícula [colonia microbiana]. ...Somos un resultado final, junto con todas las demás criaturas que se pueden ver: somos una solución particular a un conjunto de problemas celulares biológicos».
Los autores de The Sentient Cell no son los únicos que plantean la hipótesis de que nuestros microbios, las bacterias y los virus que hay en nuestro interior, tienen mucho que ver con nuestra conciencia. Diversos estudios demuestran que nuestras propias células se comunican con nuestro microbioma y que nuestro cerebro, nuestro intestino y nuestro microbioma están profundamente entrelazados, formando un sistema complejo. Además de ser responsables de nuestra salud, estas complejas interacciones contribuyen a nuestro nivel superior de conciencia, según un artículo publicado en 2020 en la revista científica Inquiries Journal.
Sin embargo, no todos los científicos que estudian la biología de la vida están convencidos de que las células sean conscientes. Las células responden a señales químicas y físicas, incluida la presión de las células circundantes. Las células de un embrión en desarrollo saben, por ejemplo, cuándo su número ha aumentado a 400. En ese preciso momento, el grupo comienza a separarse en tres ejes que determinan la orientación final del cuerpo: delante y detrás, izquierda y derecha, arriba y abajo. Saben cómo diferenciarse en los tejidos que se convertirán en tus órganos y otras partes. Las células son los arquitectos del organismo, explica el biólogo celular Alfonso Martínez Arias, doctor en Filosofía, a Popular Mechanics.
Su trabajo demuestra que el genoma de una persona es una caja de herramientas que la célula puede utilizar a su antojo. Sin embargo, no podemos dar por sentado que el comportamiento de una célula se deba a la conciencia, afirma Martínez Arias, que ha pasado 40 años en la Universidad de Cambridge investigando cómo un óvulo fecundado puede convertirse en un individuo con miles de millones de células especializadas.
Aunque las células muestran comportamientos que podrían considerarse una especie de inteligencia — responden a otras células y a su entorno — , el quid de la cuestión es que resulta difícil definir la conciencia, afirma. «En las células se produce algún tipo de cálculo, con un resultado predecible. ...Creo que cada vez hay más pruebas de que las células tienen capacidades que no están codificadas en el genoma». Por ejemplo, la capacidad de seleccionar y elegir en la caja de herramientas de genes que nos dan nuestras características definitivas. A través de experimentos, los investigadores han podido estudiar las respuestas de las células a diferentes estímulos químicos y físicos, como exponerlas a un compuesto químico que haría que las células produjeran un compuesto diferente. «Así que somos capaces de comunicarnos con ellas, pero lo hacemos mal. ...Pero creo que estamos aprendiendo su alfabeto, estamos aprendiendo su lenguaje», afirma Martínez Arias. Espera que continuar con estas investigaciones nos lleve algún día a descubrir qué es lo que hace funcionar a las células.
Miller cree que la resistencia convencional a etiquetar a las células como «conscientes» proviene de definir la conciencia desde un punto de vista humano. Comparamos nuestra propia conciencia con la capacidad de otros animales, como el mosquito o el león. «Y cuanto más lo miras, más te das cuenta de que nuestra forma de conciencia, con su propia inteligencia, es diferente a la de otros animales, [por lo que nuestra visión es sesgada]». La conciencia de una célula es más elemental, una forma más simple de cognición, afirma. Miller señala una razón práctica para tratar a las células como seres conscientes: una vez que nos damos cuenta de que las células son «materiales creativos e inteligentes para la resolución de problemas», podemos tratarlas como socios en el diseño de mejores terapias y soluciones biomédicas. Al estudiar sus motivaciones y su toma de decisiones, encontraremos más formas de manipular las células, como interrumpir sus procesos.
Referencias:
The Brain, Gut and Consciousness: Microbiology of Our Mind By Radek Vana, 2020, Vol. 12 No. 12 | pg. 1/1
Morris JJ. What is the hologenome concept of evolution? F1000Res. 2018 Oct 19;7:F1000 Faculty Rev-1664. doi: 10.12688/f1000research.14385.1. PMID: 30410727; PMCID: PMC6198262.
Eric Rose
Eric Rose es un filósofo, periodista científico y traductor alemán.
Comentarios del Lector
a nuestro Boletín