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El trabajo, que incluyó la extracción y purificación del ADN de víctimas de la peste enterradas en Londres, es el primero en que un grupo de científicos logra delinear un genoma reconstruido de un patógeno ancestral.
El resultado -un borrador completo del genoma entero de la Peste Bubónica- debería permitir a los investigadores evaluar los cambios en la evolución y virulencia de la enfermedad, y llevar a una mejor comprensión de las enfermedades infecciosas modernas.
La peste bubónica es causada por la bacteria Yersinia pestis (Y. pestis), que se contagia a través de las pulgas con la ayuda de la denominada rata negra, que hoy conocemos como rata de campo.
A partir de investigaciones previas que mostraban que una variación específica de la bacteria Y. pestis era responsable de la plaga que azotó Europa entre 1347 y 1351, un equipo de expertos de Alemania, Canadá y Estados Unidos buscó "capturar" y secuenciar el genoma completo de la dolencia.
"Los datos genómicos muestran que esta cepa bacteriana, o variante, es la antecesora de todas las plagas modernas que tenemos hoy en día en el mundo. Cada brote en el mundo actual proviene de una descendiente de la plaga medieval", dijo Hendrik Poinar, de la Universidad McMaster en Canadá, quien trabajó en el equipo.
"Con una mejor comprensión de la evolución de este patógeno letal, ingresamos en una nueva era en la investigación de las enfermedades infecciosas", añadió Poinar.
Los expertos consideran que aún hoy en día existen descendientes de la misma plaga bubónica, que causan más de 2.000 muertes por año.
Una cepa virulenta de la bacteria E. coli, que provocó un brote letal de infecciones en Alemania y Francia a comienzo de este año, también tendría secuencia de ADN de la bacteria bubónica.
Para el estudio, el equipo de Poinar analizó restos esqueléticos de víctimas de la Peste Bubónica enterradas en Londres.
Poinar, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature, dijo que el equipo halló que en 660 años de evolución, el mapa genético del organismo ancestral había cambiado apenas un poco. "El próximo paso es determinar por qué esto fue tan letal", agregó.
Johannes Krause, de la Universidad de Tubinga en Alemania, quien también participó de la investigación, dijo que el mismo enfoque podría usarse ahora para estudiar los genomas de todo tipo de patógenos históricos.
"Esto nos brindará perspectivas directas sobre la evolución de los patógenos humanos y las pandemias históricas", indicó Krause en un comunicado.
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