Por más que apreciemos la riqueza de una noche estrellada, el ojo humano es incapaz de percibir en su plenitud la infinidad de información que una sola de ellas puede ofrecer sobre el Universo. Cada estrella es, a su manera, un pequeño mundo donde tienen lugar fenómenos sorprendentes. ¿Qué ocurre en su interior?, ¿pueden los científicos comprender cómo evolucionan? A miles de millones de kilómetros, la única forma que hay de responder a esas incógnitas es estudiando lo que nos llega de ellas: su luz.

El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) organiza estos días en Granada un congreso donde más de 150 especialistas en física estelar pondrán sobre la mesa los últimos datos obtenidos en misiones como Corot, Most o Kepler sobre las pulsaciones estelares.

Aunque resulte algo extraño, dichas pulsaciones tienen bastante que ver con los terremotos que de cuando en cuando sacuden la tierra. En las estrellas también hay seísmos que modifican su luminosidad. Estudiarlos es hoy la única forma que tienen los astrónomos de explorar su interior.

El científico Juan Carlos Suárez es un apasionado del estudio de las pulsaciones estelares. De aprobarse en octubre, el experto participará en la misión de la Agencia Espacial Europea PLATO, que se lanzaría al espacio en el 2018 con el objetivo de buscar planetas extrasolares y estudiar estos particulares terremotos que permiten estudiar la estructura interna de las estrellas.

Pero, ¿qué son las pulsaciones estelares? El científico lo explica: "una estrella no es un objeto estático. Las reacciones nucleares que tienen lugar en el núcleo de las estrellas generan ingentes cantidades de energía, y parte de ésta se transporta en forma de ondas que se propagan por el interior estelar. Cuando llegan a la superficie de la estrella la deforman provocando variaciones en su luminosidad".

Una especie de cangrejos voraces y destructivos podría invadir el suelo marino de la Península Antártica y su avance implacable se debe al calentamiento global, según un nuevo estudio.

El intruso es de color rojo brillante y fue identificado hace apenas cinco años con el nombre de Neolithodes yaldwyni, una de las 121 especies conocidas hasta el momento de cangrejo rey.

Con ganchos de hasta un metro de largo, el cangrejo puede tener un efecto devastador en el suelo marino, donde cava surcos de hasta 20 cms en busca de alimentos.

El cangrejo había sido encontrado hasta ahora en el Mar de Ross, al sur de la Antártida. Pero expertos de la Universidad de Hawaii lo detectaron ahora en aguas cercanas a la península, el territorio más al norte del continente.

Un millón y medio

El equipo dirigido por Laura Grange, de la Universidad de Hawaii, utilizó un robot para estudiar las aguas de Palmer Green, una fosa en el Mar de Weddell a 120 kms del límite de la plataforma continental, donde la profundidad es de 1.440 metros.

Los científicos observaron 42 cangrejos en un trayecto de 2 kilómetros. Neolithodes yaldwyni no tolera temperaturas menores de 1,4 grados centígrados y vive a más de 850 metros. La temperatura del mar en torno a la Antártida aumenta con la profundidad.

Extrapolando datos, los investigadores estiman que la población de cangrejos en Palmer Deep puede llegar a un millón y medio de individuos.

El ser humano, lo sabemos de sobra, posee montones de deseos imposibles, mismos que ha acumulado uno sobre otro a lo largo de la historia. El deseo de volar, de no morir nunca, de volverse invisible, de transformarse en otra persona, son solo algunos de los muchos que se han convertido tanto en motivos de la literatura o el cine como en fantasías personales con las que muchos soñamos en nuestra niñez. Pero no menos cierto es que en años recientes algunas de estas supuestas ficciones han alcanzado cierto grado de realidad. En esta ocasión toca el turno a una con la que seguramente más de uno ha fantaseado incluso más allá de la infancia: la posibilidad de leer la mente.

Investigadores de la Universidad de Princeton publicaron recientemente los resultados de un experimento en el que consiguieron traducir en palabras los pensamientos de cualquier persona.

Un equipo de astrónomos de la NASA ha descubierto la pareja de agujeros negros supermasivos más cercana a la Tierra que se conoce hasta el momento.

Estos dos agujeros negros están localizados cerca del núcleo de la Galaxia NGC 3393, situada a unos 160 millones de años de nuestra posición, según ha informado la agencia espacial estadounidense.

Estos agujeros están separados uno de otro por unos 490 años luz, una distancia relativamente pequeña, por lo que en un principio los investigadores creían que se trataba de un único agujero negro.

Sin embargo, cuando los científicos emplearon el Observatorio de Rayos X Chandra, descubrieron que se trataba de dos objetos distintos que conviven en el centro de la galaxia.

"Si esta galaxia no estuviese tan cerca, no hubieramos tenido la oportunidad de diferenciar los dos agujeros negros como lo hemos hecho", ha asegurado Pepi Fabbiano, investigadora del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Aunque aparentemente resuelve un misterio, empero, el descubrimiento genera otro: ¿los "monstruos marinos" nadaban en pares madre-hijo o incluso en grupos más grandes, como las ballenas y delfines modernos?

El estudio se enfocó en un fósil adulto de Polycotylus latippinus de 78 millones de años y 4,7 metros de largo descubierto en 1987. La cavidad abdominal del fósil contiene huesos diminutos, partes de un plesiosaurio que no había nacido cuando su madre murió.

El descubrimiento, detallado en la emisión de esta semana de la revista Science, constituye la primera prueba de que los plesiosaurios eran vivíparos, que parían a sus crías.

"El feto es demasiado grande como para que un huevo sea fisiológica y mecánicamente factible", dijo a Robin O'Keefe, coautor del estudio, en declaraciones a National Geographic News. "¿Y por qué andar cargando un huevo grande?", cuestionó.

El descubrimiento, aunque no es completamente inesperado, podría llenar un frustrante vacío en el conocimiento del plesiosaurio, consideró.

"Desde hace mucho los científicos han sabido que el cuerpo de los plesiosaurios no era muy apto para salir a la tierra y poner huevos en un nido (como los dinosaurios). Entonces, la falta de evidencia de parición entre los plesiosaurios ha sido desconcertante", declaró O'Keefe, experto en plesiosaurios de la Universidad Marshall, en Virginia Occidental.

Parásito manipula el cerebro de las ratas para que pierdan el miedo a los gatos y se "eroticen" con su orina, convirtiéndose así en una cena fácil para los felinos. Por este medio el Toxoplasma logra llegar al intestino de un gato.

Aunque quizás no tengan conciencia de lo que hacen, algunos parásitos muestran una sofisticada inteligencia, digna de la CIA y sus programas de control mental, para conseguir su único fin: seguir existiendo y transmitir sus genes. Tal es el caso del toxoplasma, un protozoo que altera el cerebro de las ratas para que pierdan el miedo a los gatos y se conviertan en alimento de estos felinos, todo porque el intestino de los gatos es su hospedaje favorito.

Cuando una rata macho percibe a una rata hembra en celo, una región del cerebro se enciende con actividad neural, anticipando el romance (el sexy y elegante romanticismo de las ratas). Científicos de Stanford han descubierto que cuando un roedor macho está infectado con toxoplasma, la misma región responde al olor de la orina de gato (convirtiendo parafílicamente a las ratas a la neuropasión por la lluvia dorada de los mininos).

El parásito solo puede reproducirse sexualmente dentro del intestino de un gato, por lo cual se beneficia de hacer que una rata - un hospedaje más accesible - esté en una posición en la que pueda ser comida por un gato. Ratas mansas, cena instantánea para gatos.

En el interior de una remota montaña en el oeste de Texas, en Estados Unidos, está viendo la luz un inusual proyecto: la construcción de un reloj de unos 60 metros de altura que podrá funcionar sin mantenimiento durante diez milenios.

Ideado en 1986 por el ingeniero e inventor Danny Hillis, el conocido como reloj de los 10.000 años no será diferente tan solo por su longevidad y tamaño: el mecanismo contará milenios en vez de en horas, siglos en vez de minutos y años en vez de segundos.

La construcción del reloj -financiada en buena parte por el fundador del gigante del comercio en línea Amazon, Jeff Bezos, quien realizó una donación de US$42 millones- durará varios años y está siendo impulsada por la Fundación Long Now.

Según los responsables del proyecto, el diseño final del reloj está prácticamente listo y ya se están fabricando en California y Seattle las partes que lo compondrán. "Diez mil años resulta un periodo interesante ya que es básicamente el tiempo en el que ha existido una civilización con tecnología", le comentó en su momento a la BBC Danny Hillis. "Tenemos artefactos con una antigüedad de 10.000 años. Son vasijas y cestas, artefactos muy simples. Pero si han perdurado durante 10.000 años podemos creer que es posible construir un artefacto que perdure durante 10.000 años", aseguró Hillis.

El fósil del rinoceronte lanudo descubierto en la meseta del Tíbet es considerado el espécimen más antiguo de su tipo que se haya descubierto hasta ahora.

La criatura vivió hace unos 3,6 millones de años, mucho antes de que bestias similares recorrieran el norte asiático y europeo en la Edad del Hielo.

El equipo que hizo el hallazgo afirma que la existencia de este antiguo rinoceronte apoya la idea de que las faldas tibetanas del Himalaya fueron la cuna evolutiva de estos animales. El informe del descubrimiento aparece en la revista Science. "Está bastante bien preservado, sólo un poco machacado, así que no conserva del todo su forma original, pero el cráneo está completo y la quijada está preservada", le dijo a la BBC.

El rinoceronte fue hallado en la Cuenca Zanda del Tíbet. El área es rica en yacimientos fósiles. El ejemplar fue recobrado junto con ejemplos de caballos, antílopes, leopardos de la nieve y tejones extintos, así como otros tipos de mamíferos. El espécimen fue puesto dentro de una nueva clasificación: Coelodonta thibetana.

Nuevas evidencias de la presencia de agua en el pasado geológico marciano fueron encontradas en un cráter del sur del planeta rojo, anunció hoy la Agencia Espacial Europea (ESA).

La sonda Mars Express avistó un delta en el cráter Eberswald que tiene forma de abanico y sedimentos oscuros.

El cráter se formó posiblemente hace tres mil 700 millones de años cuando un asteroide chocó contra la superficie arcillosa marciana. Su diámetro es de 65 kilómetros.

El delta tiene un área de 115 kilómetros cuadrados. Otro detalle importante son los canales que serpentean su superficie. Los científicos explicaron que el borde del cráter se encuentra prácticamente intacto y que otro impacto posterior provocó la aparición de otro aún mayor, el Holden, que tiene 140 kilómetros de diámetro.

Ese impacto provocó la expulsión de importantes cantidades de material que sepultaron áreas enteras de Eberswald.

Un equipo de astrónomos europeos utilizó el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Cerro Paranal, en Chile, para localizar a una estrella en la Vía Láctea que para muchos no debiera existir. Los científicos descubrieron que esta estrella se compone casi totalmente de hidrógeno y helio, con cantidades muy pequeñas de otros elementos químicos. Esta inusual composición la coloca en la "zona prohibida" de una teoría de formación estelar ampliamente aceptada, lo que implica que esta estrella es prácticamente imposible. Los resultados aparecerán en la edición del 1 de septiembre de 2011 de la revista Nature.

Una tenue estrella en la constelación de Leo, llamada SDSS J102915+172927 ^[1], resultó ser la que posee la menor cantidad de elementos más pesados ​​que el helio (lo que los astrónomos llaman "metales") de todas las estrellas estudiadas hasta ahora. Tiene una masa más pequeña que la del Sol y probablemente tiene más de 13 mil millones de años.

"Una teoría ampliamente aceptada predice que las estrellas de este tipo, con poca masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no debiera existir, porque las nubes de material en donde se formaron nunca podrían haberse condensado", ^[2] dice Elisabetta Caffau (Zentrum für Astronomie der Universität Heidelberg, Alemania y el Observatoire de Paris, Francia), autora principal del estudio. "Fue sorprendente encontrar por primera vez una estrella en esta 'zona prohibida', y esto significa que tendrán que revisarse algunos de los modelos de formación estelar".