© NAOJLas trayectorias de los cometas de órbita hiperbólica.
La nube de Oort es un halo de material helado en el borde más externo del sistema solar, donde la gravedad del Sol apenas es lo bastante fuerte para mantenerlos en una órbita estelar. Cuando otra estrella pasa algo cerca del Sol, los miembros de la nube de Oort pueden ser empujados hacia el interior del sistema solar, donde pueden convertirse en cometas de periodo largo. Nunca hemos observado la nube de Oort, pero sabemos que está ahí porque los cometas pueden acercarse al Sol desde cualquier dirección, no sólo desde el plano orbital de los planetas.
Los astrónomos pueden distinguir entre los objetos de la nube de Oort y los objetos interestelares por sus órbitas. Los objetos interestelares tienen una órbita hiperbólica, lo que significa que si se trazara su trayectoria únicamente bajo la influencia gravitatoria del Sol, esta continuaría hasta el espacio interestelar para no volver jamás. En cambio, los objetos de la nube de Oort tienen una trayectoria orbital cerrada. Pueden viajar hasta la región más distante del espacio, pero están ligados gravitatoriamente al Sol.
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