¿Cómo desarrollaron las células un proceso para poner fin a sus propias vidas? Investigaciones recientes sugieren que la apoptosis, una forma de muerte celular programada, surgió por primera vez hace miles de millones de años en bacterias con una socialidad primitiva.
La apoptosis es inherentemente autodestructiva y, sin embargo, es un proceso esencial y productivo en los organismos complejos. Investigaciones recientes rastrean sus orígenes genéticos hasta las bacterias unicelulares.
Parece que sigue con su actividad habitual, transcribiendo genes y fabricando proteínas. Los orgánulos de la central energética, las mitocondrias, están muy ocupados produciendo energía. Pero entonces una mitocondria recibe una señal y sus proteínas, típicamente plácidas, unen sus fuerzas para formar una máquina de la muerte.
Rebanan la célula con una minuciosidad pasmosa. En cuestión de horas, todo lo que la célula había construido yace en ruinas. Sólo quedan unas burbujas de membrana.
"Es realmente asombroso lo rápido y organizado que es", afirma Aurora Nedelcu, bióloga evolutiva de la Universidad de New Brunswick que ha estudiado el proceso en las algas.
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