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Saturn

Los primeros planetas del Universo

Un grupo de astrónomos europeos acaba de anunciar un hallazgo excepcional: el descubrimiento de un sistema planetario ancestral, formado hace unos 12.800 millones de años, cuando el Universo era aún muy joven y distinto del actual. El sistema, a 375 años luz de la Tierra, está compuesto por una estrella, HIP 11952, y dos planetas que giran a su alrededor cada 7 y 290 días, respectivamente.

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En etapas más recientes de la historia del Universo, los planetas (entre ellos el nuestro) nacen a partir de los residuos de la formación de sus estrellas, grandes nubes de gas y polvo en las que, además, suelen abundar los elementos químicos pesados. Sin embargo, la estrella HIP 11952 apenas si contiene algo más que hidrógeno y helio, los materiales originales del Universo, lo que es una prueba de su extraordinaria antiguedad.

El estudio de estos dos fascinantes mundos revelará cómo, y en unas condiciones que nada tienen que ver con las actuales, los planetas podían formarse en un Universo con apenas unos pocos cientos de millones de años de edad.

Por lo que sabemos, la inmensa mayoría de los planetas nacen a partir de los materiales que contienen los grandes discos de polvo y gas, llamados discos de acreción, que se arremolinan alrededor de estrellas muy jóvenes. Los detalles de este proceso, sin embargo, siguen permaneciendo en la oscuridad, aunque el estudio de un número creciente de planetas extrasolares (se conocen ya más de 750) está permitiendo a los astrónomos conocer una gran diversidad de mundos y darse cuenta, además, de algunas "tendencias" que se repiten con frecuencia. Por ejemplo, una estrella que contiene una cierta cantidad de metales (elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio) tiene muchas más probabilidades de tener planetas que otra que esté hecha solo de esos dos gases primordiales.

Lo cual nos lleva a formularnos la siguiente pregunta: si en su origen el Universo sólo contenía hidrógeno y helio, y si el resto de los elementos químicos (más pesados) se fabricaron en los hornos de fusión nuclear de las estrellas, y se desperdigaron después por el espacio al morir esas estrellas en forma de supernovas, ¿De dónde surgió la materia prima necesaria para que se formaran los dos planetas de HIP 11952? Y si finalmente resulta que también las estrellas sin materiales pesados pueden tener planetas, ¿En qué momento de la Historia del Universo se formaron los primeros?

Chalkboard

Nuevo récord en el tamaño de objeto con comportamiento cuántico

Un nuevo artículo en Nature demuestra que la mecánica cuántica sigue cumpliéndose en objetos más grandes respecto a los que hasta ahora se habían podido verificar.

La mecánica cuántica nos dice que los objetos pequeños, como átomos o electrones, no tienen un estado bien definido, sino que su velocidad y su posición tienen "definiciones" inversamente proporcionales: si se intenta obligar a un electrón a quedarse quieto, nunca se conseguirá porque su velocidad empezará a crecer a la vez.

Esta naturaleza "indefinida" de la materia, de estar en varios puntos a la vez, provoca interferencias de tipo onda-onda entre partículas de materia - algo que ya no deberíamos seguir llamando extraño tras 100 años de conocerse perfectamente. El ejemplo mejor conocido de este efecto es el experimento de la doble rendija, que se reprodujo a principios del siglo XX con electrones disparados de uno en uno y definitivamente probó que la materia realmente es una onda (la función de onda, en mecánica cuántica).

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Saturn

Existen miles de millones de planetas en zonas de habitabilidad de la Vía Láctea

Impresión artística de un atardecer en la súper-Tierra Gliese 667 Cc
© ESO/L. CalçadaImpresión artística de un atardecer en la súper-Tierra Gliese 667 Cc
Las estrellas enanas rojas de la Vía Láctea tienen miles de millones de planetas rocosos poco más grandes que la Tierra en sus zonas de habitabilidad. Son las estimaciones de un equipo de investigadores liderados desde el Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble (Francia). El estudio se ha realizado con la ayuda del 'cazador de planetas' HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Un equipo internacional estima que debe haber decenas de miles de millones de planetas rocosos no mucho mayores que la Tierra en torno a las enanas rojas, un tipo de estrellas que representan el 80% de las de la Vía Láctea. Los investigadores, además, suponen que haya cerca de una centena en las vecindades del Sistema Solar.

El trabajo es la primera estimación directa del número de planetas ligeros en torno a estrellas enanas rojas. Para realizarlo, los científicos han utilizado observaciones llevadas a cabo con el espectrógrafo HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en Chile. Otros estudios habían demostrado que en nuestra galaxia hay planetas en todas partes, pero utilizando un método diferente que no era sensible a este tipo de exoplanetas.

El equipo ha estado buscando exoplanetas orbitando alrededor de las estrellas más comunes de la Vía Láctea - estrellas enanas rojas (también conocidas como enanas tipo M). Estas estrellas son débiles y frías en comparación con nuestro Sol, pero muy comunes y longevas, y de hecho suponen el 80% de todas las estrellas de la vía Láctea.

"Nuestras nuevas observaciones con HARPS implican que, alrededor del 40% de todas las estrellas enanas rojas tienen una súper-Tierra orbitando en su zona de habitabilidad, una zona que permite la existencia de agua líquida sobre la superficie del planeta", afirma Xavier Bonfils, del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble (IPAG, Francia), quien lidera el equipo.

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¿Por qué habrían desaparecido los mamuts?

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© INFOBAEComprueban que la extinción de los mamuts no fue por el incesto
La última población conocida de mamuts lanudos no murió "inevitablemente" debido a la endogamia y la falta de diversidad genética, sugiere un estudio.

Aseguran que es más probable que la actividad humana o factores ambientales son los responsables.

Aunque la mayoría de mamuts se extinguió y desapareció de la parte continental Eurasia y América del Norte hace unos 10 mil años, alrededor de 500 o mil mamuts lograron sobrevivir en la isla de Wrangel durante unos seis mil años más.

La isla, de siete mil kilómetros cuadrados, está a unos 140 kilómetros de la Rusia continental.

Para realizar un análisis de ADN de las muestras tomadas en la isla de Wrangel, en el océano Ártico, los científicos utilizaron técnicas asociadas al estudio de las escenas del crimen.

Saturn

Planeta misterioso: el lugar dónde sólo llueve cada 1.000 años

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Un equipo de astrónomos estadounidenses han descubierto que en algunos lugares de Titán, la mayor luna de Saturno, llueve una vez cada 1.000 años como promedio. Este satélite y la Tierra, son los únicos cuerpos del Sistema Solar en los que cae líquido sobre una superficie sólida. En el caso de la Tierra es agua y en el de Titán, metano.


Según han explicado los expertos, estos datos se han hallado a través de unos cálculos basados en las investigaciones de la sonda Cassini de la NASA. Esta sonda fue la que descubrió, en 2004, las lluvias de metano que se producían en la luna de Saturno.

El principal autor de este estudio, presentado en la Conferencia sobre Ciencia Planetaria y Lunar en Texas (Estados Unidos), Ralph Laurenz, ha apuntado que "a pesar de sus diferencias, Titán es muy similar a la Tierra" en cuanto que "en ambas el viento y la lluvia esculpen las superficies, produciendo canales, rios, lagos, dunas y líneas costeras".

Sin embargo, Laurenz ha indicado que en Titán "pasan cientos de años entre lluvia y lluvia, pero cuando éstas tienen lugar, caen decenas de centímetros, incluso metros, de líquido". "Esto condice con las profundas incisiones de los canales que se pueden ver en la superficie de la luna", ha explicado el astrónomo.

Saturn

Sin rastro de Theia, el planeta perdido

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La teoría más aceptada dice que un planeta del tamaño de Marte, Theia, chocó contra la Tierra y originó la Luna
La teoría más aceptada dice que chocó contra la Tierra y originó la Luna, pero científicos sugieren que en el nacimiento de nuestro satélite natural no participó ningún otro mundo

Hace unos 4.500 millones de años, cuando el Sistema Solar todavía era poco más que un proyecto por realizar, un enorme objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra. Una de las teorías predominantes dice que se trataba de un planeta, bautizado como Theia, que impactó de forma violentísima. Del impacto salió disparada hacia el espacio una gran cantidad de escombros que, finalmente, terminaron unidos formando la Luna, la que ahora contemplamos en el cielo.

Esta es la historia más aceptada de los orígenes de nuestro satélite natural, una historia a la que un equipo de científicos de la Universidad de Chicago ha puesto un nuevo «pero». Los investigadores han analizado la composición isotópica de la Tierra y la Luna y han descubierto que es muy parecida, demasiado parecida. Tanto que ni siquiera han encontrado restos del segundo objeto en colisión. La investigación, que aparece publicada en la revista Nature Geoscience, suscita más preguntas que respuestas. ¿Es que no hubo ningún choque? Entonces, ¿cómo se formó la Luna?

Laptop

Los hackers venden los exploits al FBI o la CIA

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© Desconocido
Las agencias gubernamentales se han convertido en uno de los mejores clientes de los hackers más famosos, llegando a pagar verdaderas fortunas a cambio de exploits de los sistemas más conocidos.

Tradicionalmente los hackers que encontraban algún agujero de seguridad importante (del tipo Zero Day), en un programa, sistema o plataforma acudían al fabricante o desarrollador para comunicárselo, a veces gratuitamente y otras muchas a cambio de una cantidad económica. Sin embargo, parece que ahora las agencias gubernamentales se han convertido en el principal cliente de estos expertos.

Un ranking publicado por la revista Forbes muestra la «carta de precios» habitual para este tipo de exploits, por los que el gobierno estadounidense llega a pagar cantidades de hasta 250.000 dólares (en el caso de un exploit en iOS, el sistema operativo de Apple para dispositivos móviles).

Sun

Las tormentas solares en nuestro día a día

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© Desconocido
El dato es no menor, si se toma en cuenta que existe un fuerte debate alrededor del calentamiento global: las tormentas solares elevan la temperatura del aire y hacen que la Tierra reciba una energía de millones de kilowatts. Lamentablemente, la energía recibida del sol no puede aprovecharse con fines prácticos.

La seguidilla de tormentas solares que abarcan el máximo solar que se acerca (pronosticado para el 2013) no sólo trae consecuencias negativas. Los cortes de comunicaciones, caída de satélites o fuertes terremotos no serían las únicas consecuencias de estas erupciones: la NASA asegura que se podría alimentar ciudades enteras con la energía que penetra la atmósfera.

Según investigadores financiados por la NASA, las tormentas solares del 8 al 10 de marzo vertieron suficiente energía en la atmósfera superior de la Tierra como para poder suministrar electricidad durante dos años a la ciudad de Nueva York.

"Esta fue la mayor dosis de calor que hemos recibido de una tormenta solar desde el año 2005", dice Martin Mlynczak, del NASA Langley Research Center. "Fue un gran evento, y muestra cómo la actividad solar puede afectar directamente a nuestro planeta".

Meteor

Resolviendo el misterio de las rocas lunares magnetizadas del Apolo 12

Traducido al castellano por Felipe Campos para cosmonoticias.org

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© nasa/lro/Science/aaas.La mayor cantidad de anomalías magnéticas de la Luna (en la izquierda) se encuentra cerca del borde norte de la cuenca Aitken en el polo sur lunar.
Desde su descubrimiento por la tripulación del Apollo 12, los científicos han estado intrigados por las rocas fuertemente magnetizadas encontradas en la Luna. La mayor parte de las rocas de la Luna fueron traídas a la Tierra por las misiones Apollo tienen muy poco hierro, y, por tanto, carecen de la habilidad para estar fuertemente magnetizadas. Al comienzo, las rarezas magnéticas no parecían estar relacionadas con características geológicas lunares como cráteres o flujos de lava. Con el paso del tiempo, misiones lunares adicionales han proporcionado más datos que demuestran que sólo algunas porciones de la corteza de la Luna tienen campos magnéticos.

Un equipo de científicos postula ahora que los "trozos" magnetizados sobre la superficie lunar pueden ser los restos de un asteroide que impactó a la Luna poco después de su formación, hace aproximadamente 4.500 millones de años. El cráter de impacto, conocido como cuenca Aitken, es uno de los más grandes conocidos en el Sistema Solar.

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La capa invisible de Harry Potter 'made in Spain'

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© Science / El Mundo
"La invisibilidad es un sueño muy viejo de la Humanidad, que hasta hace poco era ciencia ficción. Eso ha cambiado y ya pertenece al ámbito de la ciencia real", asegura Álvaro Sánchez, catedrático de Física de la Universidad Autónoma de Barcelona. "Creo que en los próximos años tendremos sorpresas. Estamos empezando a controlar la técnica y se terminará haciendo realidad la capa de invisibilidad de Harry Potter".

Sánchez y su equipo -formado por los investigadores Carles Navau y Jordi Prat-Camps- acaban de publicar en la revista Science una investigación en la que han conseguido diseñar y fabricar la primera capa que hace imperceptible un campo magnético, logrando una 'invisibilidad' total. Además, según aseguran los autores del trabajo, son materiales fáciles de encontrar y a precios razonables.

Materiales que se pueden conseguir en las tiendas

Hasta la fecha, varios grupos de investigación se han aventurado en el campo de la invisibilidad de los objetos. Algunos han descrito los materiales que lograrían de forma teórica hacer imperceptible un objeto, pero tenían una pega: esos materiales aún no existen. Otros equipos han logrado dicha invisibilidad hasta con objetos en tres dimensiones, pero se trata de lo que los expertos llaman "invisibilidad reducida", ya que queda una sombra que advierte de la presencia del objeto.