El litio es uno de los elementos más importantes de la tabla periódica. Como es ligero y gana y pierde iones con facilidad, este material es fundamental para las baterías que alimentan casi todo en nuestro mundo tecnológico.

Pero la importancia del litio no se limita a tu iPhone. El litio-6 (un isótopo del metal blando) es crucial para producir tritio, el isótopo del hidrógeno que está en el corazón de la fusión nuclear. Es por estas razones -así como por la floreciente revolución de los vehículos eléctricos y la desesperada necesidad de almacenamiento en baterías de energía verde- que el gobierno de Estados Unidos considera el litio (también llamado "oro blanco") un mineral crítico.

En otras palabras, el mundo funciona con litio.

Pero a pesar de todas sus increíbles ventajas, el litio tiene algunos inconvenientes importantes. Por un lado, su naturaleza altamente reactiva hace que la mayoría de las baterías de iones de litio constituyan bombas controladas, de ahí las largas colas en los controles de seguridad de los aeropuertos. Tampoco es fácil extraerlo, ya que suele estar encerrado en rocas ígneas y salmueras de agua salada.

El mundo está hambriento de más fuentes de litio, y un nuevo estudio del laboratorio de Caracterización Isotópica y Biogeoquímica de Materiales Geológicos (IsoBioGeM) de la Universidad de Virginia Occidental ha dado recientemente con otro tipo de "oro" que podría ser una fuente "inaudita" de este preciado mineral: la pirita, o conocida por su apodo más despectivo, "oro de los tontos".

Tras analizar 15 muestras de rocas sedimentarias de la cuenca de los Apalaches datadas en el Devónico medio hace casi 400 millones de años, lo que encontraron los científicos les sorprendió. Dentro de los minerales de pirita del esquisto había fuentes de litio. Esto significa que el esquisto rico en materia orgánica podría tener concentraciones de litio más elevadas de lo que se creía debido a interacciones poco conocidas entre el litio y la pirita. Los científicos presentaron sus hallazgos el lunes en la Asamblea General 2024 de la EGU.

"Estos hallazgos iniciales sugieren que la pirita, en combinación con la materia orgánica, puede desempeñar un papel hasta ahora desconocido en la distribución del Li en los esquistos ricos en materia orgánica", reza el resumen del estudio. "Los procesos geoquímicos que podrían causar enriquecimientos de Li asociados a la pirita no se comprenden bien...[pero] utilizar material procedente de operaciones industriales anteriores (por ejemplo, residuos mineros o recortes de perforación) como fuente de Li adicional sería atractivo, ya que generaría poco o ningún material de desecho nuevo."

Aunque encontrar una fuente potencialmente nueva de litio es sin duda emocionante, este método concreto también sería una opción muy ecológica. La puesta en marcha de nuevas minas de litio cuesta mucho tiempo, dinero y degradación ambiental, por lo que extraer litio de las explotaciones de petróleo y gas pasadas y presentes podría facilitar aún más la transición de esos combustibles fósiles productores de gases de efecto invernadero. Esto se debe a que las explotaciones mineras industriales, en especial los residuos mineros y los recortes de perforación, podrían contener depósitos de litio sobrantes en los minerales de pirita que quedan en el esquisto.

Menospreciada durante siglos, la pirita está ahora dispuesta a aceptar nuestras disculpas.

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