Seguro que la mayoría de ustedes ha oído hablar de los perros de Pavlov.Ivan Pavlov fue un científico ruso que en 1904 recibió el Premio Nobel de Fisiología por sus estudios sobre los reflejos condicionados. Básicamente, lo que demostró es que animales como los perros son capaces de asociar fisiológicamente el premio y el castigo a determinados estímulos externos. Por ejemplo, si se toca siempre una campanilla antes de dar de comer a un perro, al cabo de poco tiempo el perro comenzará a salivar en cuanto oiga la campanilla, antes incluso de llegar a ver la comida. De la misma manera, si se hace escuchar sistemáticamente al pobre perro el sonido de un metrónomo antes de aplicarle una descarga eléctrica, al cabo de poco tiempo el animal se retorcerá de dolor cada vez que escuche un metrónomo, incluso aunque no se le aplique ninguna descarga.
Lo que las investigaciones de Pavlov ponían de manifiesto es que el cerebro de los mamíferos, y de muchos otros animales superiores,
es capaz de inferir relaciones causales entre sucesos y efectuar asociaciones entre ellos, alterando la respuesta fisiológica del organismo y aprendiendo así a responder al entorno de la forma más eficiente posible.
Así, los perros condicionados de ese modo aprenden rápidamente a acudir a cualquier lugar donde suene una campanilla o a huir de cualquier sitio en cuanto escuchen un metrónomo.
Desde el punto de vista psicológico, las investigaciones de Pavlov no nos descubren nada nuevo: cualquier dueño de un perro sabe que el premio y el castigo funcionan como manera de condicionar el comportamiento de su mascota, por ejemplo para que aprenda a no hacer sus necesidades sobre la alfombra. Lo que descubrió Pavlov de novedoso es que ese tipo de aprendizaje no se basa solo en mecanismos psicológicos, sino también en reacciones corporales: el perro que ha aprendido a asociar el sonido del metrónomo con las descargas eléctricas, no huye de ese sonido simplemente porque sepa que después viene la descarga,
sino porque su cuerpo ha aprendido a sentir un dolor físico real en cuanto escucha ese sonido concreto.
Comentario: para un amplio desarrollo sobre las conclusiones derivadas de los experimentos de Pavlov y su aplicación a la "ciencia" de la manipulación y el control, sugerimos la lectura del artículo Inhibición transmarginal.