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Luego de arrojar latas de gas lacrimógeno en la colmada sala, procedió a disparar tranquilamente sobre la audiencia, tirándole a cualquiera que intentara escapar por los pasillos. La mayoría de los asistentes tenían entre 15 y 25 años de edad. Cuando el atacante decidió que era suficiente, salió por donde entró, bajó su arma y se entregó a la policía. Una autoridad de seguridad indicó a Noticias CBS que el sujeto estaba bien equipado, con un rifle, dos pistolas y un cuchillo. También se encontraron explosivos no identificados en su vehículo. También les informó sobre "posibles" explosivos en su departamento. Cuando la policía de Aurora llegó a la dirección del campus de medicina de la Universidad de Colorado, encontraron su departamento lleno de cuerdas de trampas, miles de rondas de munición, jarros llenos de líquido altamente inflamable que explotaría en combinación, y 30 granadas improvisadas. El jefe de policía de Aurora Dan Oates dijo "Personalmente nunca había visto algo parecido a las imágenes que nos fueron presentadas allí".
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Colegas y amigos expresaron su asombro de que Holmes pudiera ser el responsable del tiroteo. Billy Kromka trabajó con Holmes durante tres meses el verano pasado y señaló al New York Times, "Fue impresionante, porque no había manera que él tuviera la capacidad de cometer una atrocidad semejante". Un ex compañero del secundario, Keith Goodwin, describió a Holmes como "habitualmente un muchacho agradable", e indicó que "James ciertamente no era alguien que me hubiese imaginado disparando a alguien". Dan Kim, estudiante de 23 años de la Universidad de California San Diego, describió a Holmes como "un muchacho súper agradable, un tanto introvertido y realmente inteligente..."
Los profesores también hablaron favorablemente de Holmes, quien era estudiante de honor y "académicamente de lo mejor". Kelly Huffman, asistente de profesor de psicología en la Universidad de California Riverside lo describió como "un muchacho inteligente y tranquilo".
¿Cuántas veces tendremos que pasar por esta evidente inconsistencia entre los hechos reales de un tiroteo y el verdadero carácter del principal sospechoso? El 'loco y solitario atacante' no tenía historia de violencia, ni que hablar de tendencias psicopáticas; es evidentemente muy inteligente y tiene excelentes referencias de comportamiento por parte de amigos y colegas. Siempre es posible que ocultara un costado oscuro, pero un estudiante de medicina que planifique semejante ataque con varios miles de dólares en armas, municiones y sofisticados explosivos, solo y por voluntad propia, nos lleva al reino de lo bizarro.