© Wally Pacholka/NASACometa Hale-Bopp desde Joshua Tree National Park, California en 5 de abril de 1997 a las 5:30 a 05:50 hora UT
Uno de los objetos celestes que más cautivó el interés humano y de los astrónomos a lo largo de la historia, es el cometa, por el impacto visual en el cielo nocturno, el misterio de su procedencia, su asociación a grandes predicciones, y los peligros potenciales para la Tierra.
Junto con los asteroides y meteoroides, en general, son clasificados como pequeños cuerpos celestes del Sistema Solar, que tienen una coma, y una larga cola que siempre se va en dirección alejada del Sol.
En tiempos antiguos, a menudo los identificaban como una "estrella en movimiento" surcando los cielos, y se los asociaba a signos divinos y sucesos por venir.