La lluvia de estrellas de las Perseidas, que se produce cada año entre finales de julio y agosto, será esta vez cinco veces más intensa que años anteriores. El fenómeno estelar tiene lugar cuando la Tierra atraviesa en su trayectoria en torno al Sol la estela del cometa Swift-Tuttle, lo que provoca que multitud de partículas, denominadas meteoroides, choquen contra la atmósfera.
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Según informa el
Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC, con sede en Granada) las predicciones indican que este año el fenómeno será especialmente intenso, de
hasta 500 meteoros por hora, cuando lo habitual es que la actividad de las Perseidas tenga un máximo de 100 meteoros por hora. En 2016 esa actividad alcanzará su máximo visible en Europa durante la noche del jueves 11 al viernes 12 de agosto.
"El cometa Swift-Tuttle completa una órbita alrededor del Sol cada 133 años aproximadamente. Cada vez que se aproxima a nuestra estrella se calienta y emite chorros de gas y pequeñas partículas sólidas que forman la cola del cometa", señala Alejandro Sánchez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) que estudiará las Perseidas este año.
La mayoría de los meteoroides desprendidos del Swift-Tuttle son tan pequeños como un grano de arena, y cuando se cruzan con nuestro planeta impactan contra la atmósfera a una velocidad de más de 210.000 kilómetros por hora, equivalente a recorrer nuestro país de norte a sur en menos de 20 segundos. El choque produce, en estos fragmentos, un aumento de temperatura de hasta 5.000 grados en una fracción de segundo, lo que hace que se desintegren y emitan un destello de luz que recibe el nombre de meteoro o estrella fugaz. Esta desintegración ocurre a gran altura, normalmente entre los 180 kilómetros sobre el nivel del suelo.
Las partículas más grandes (del tamaño de un guisante o mayores) pueden producir estrellas fugaces mucho más brillantes que reciben el nombre de bólidos.
Comentario: El Dr. M. A. Rose ha escrito un artículo llamado,
Datos espaciales de la NASA apoyan las observaciones de los ciudadanos: los meteoros están aumentando dramáticamente. En el mismo, menciona cómo las lluvias de meteoros han mostrado un aumento en el número de bolas de fuego durante los últimos años y cómo esto está relacionado con otros fenómenos que se observan en nuestro entorno espacial. Recomendamos leer el artículo completo, pero, como incentivo, dejamos un extracto interesante aquí:
¿Qué está sucediendo arriba (en el espacio)?
Así que parece está pasando una de dos cosas:
- El sistema solar está entrando en un área del espacio en el que se tropieza con una mayor densidad de rocas/asteroides, junto con los rastros de escombros de algunos cometas, por ejemplo, el Encke.
- O algo a la 'Nemesis'5 se está acercando al sistema solar interior y ésto perturba a los cometas/asteroides del cinturón de Kuiper y/o la Nube de Oort.
- Los dos escenarios no son mutuamente excluyentes: el primer escenario también podría ser desencadenado por el segundo.
La hipótesis de la 'Nemesis'6,7 propone que el Sol tiene una estrella compañera - una enana marrón o roja - en una órbita muy elíptica, que perturba periódicamente a los cometas/asteroides en la Nube de Oort, provocando un gran aumento en el número de cometas que visitan el sistema solar interior y un aumento consecuente de eventos de impacto en la Tierra.
Hasta el momento, ninguna gemela del Sol como 'Nemesis' ha sido detectada por el telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA - o así nos dicen - pero WISE sí ha descubierto varias enanas marrones en sistemas estelares vecinos.8
Más recientemente, Napier et.al.9 publicó un documento que destaca la importancia de los centauros en la Nube de Oort. Los centauros son cometas gigantes en la región trans-Neptuno, que si se desplazan hacia el sistema solar principal, podrían desintegrarse y dar lugar a un bombardeo intermitente pero prolongado de los planetas del sistema solar interior, durante un máximo de 100.000 años. Vale la pena reproducir aquí su párrafo inicial:
¿Vivimos en tiempos peligrosos? Los riesgos para la civilización de los impactos de asteroides y cometas sólo han sido apreciados en las últimas décadas. Programas como las observaciones de la NASA Spaceguard buscan para mapear los objetos cercanos a la Tierra (NEOs) como una manera de cuantificar el riesgo para la Tierra. ¿Pero refleja el recuento actual de NEOs la población a través del tiempo? Se argumenta que la población es variable y que las evaluaciones de los riesgos de impacto extraterrestre basadas únicamente en los recuentos de asteroides cercanos a la Tierra subestima su naturaleza y magnitud, para las escalas de tiempo de orden de 10.000 años, es decir, el intervalo de interés y preocupación para nuestra civilización.
Una amenaza más variable pero significativa proviene de los centauros, los cometas gigantes derivados de la región transneptuniana que generalmente llegan al interior del sistema solar a través de períodos de residencia dinámicamente inestables de corto plazo, en la región planetaria exterior. La desintegración de estos cometas gigantes produciría períodos intermitentes pero prolongados de bombardeos de una duración de hasta 100.000 años. Los eventos de extinción masiva/límites de las placas geológicas en la Tierra muestran un patrón de este tipo, al igual que los niveles de polvo y meteoros en la atmósfera superior. Durante los últimos 10.000 años, la Tierra ha estado experimentando la llegada intermitente de polvo, meteoros y fragmentos de la desintegración del cometa 2P/Encke, atrapado dentro de la órbita de Júpiter.
Napier et al señala además que, "Los tres principales impactos del siglo 20 (Tunguska, Guayana Británica, Curuca River) coinciden con nuestro paso por las principales corrientes de meteoros (respectivamente, la Beta Tauridas, Gemínidas y Perseidas)". Actualmente tenemos un aumento significativo de bolas de fuego entre las Perseidas y las Tauridas del Norte.
Supongo que tendremos que ver lo que nos depara el 2016, pero hasta el momento, a principios de enero, el patrón ya parece ser... un aumento continuo de bolas de fuego:
© Dr. M.A. Rose
Como mencionamos en ese artículo, hay que tener en cuenta que en enero - febrero de 2016, han sucedido tres eventos de impacto, uno posible y los otros dos confirmados y, como dice el artículo citado arriba, el período de agosto-diciembre suele ser mucho más intenso en lo que respecta a eventos de bolas de fuego.
¡Estaremos atentos al cielo!
Comentario: No es la primera vez que estamos a un pelo de un impacto importante en los últimos tiempos. Y por si no lo recuerdan, nadie detectó al meteoro de Chelyabinsk antes de que penetrara en la atmófera e hiciera todo el revuelo que causó en su momento. Teniendo esto en mente, ¿cómo es que la NASA puede afirmar que conoce el 90% de todos los NEO (objetos próximos a la Tierra)? No parece ser algo real.
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