"Si esto no atrae a los niños, es que se han corrompido desde mi época".En 1887, H. Rider Haggard escribió una novela titulada Ella. Ella era una aventura en el África más profunda para redescubrir una civilización perdida dominada por una misteriosa diosa blanca. La novela fue un éxito inmediato y un fenómeno en todos los niveles de la sociedad. Freud y Jung hicieron referencia a ella en sus teorías psicoanalíticas. Autores como Rudyard Kipling, J.R.R. Tolkien, Graham Greene y Henry Miller han reconocido su influencia en sus propios escritos. La novela incluso desarrolló muchos de los temas del "mundo perdido" que subyacen en las obras de Edgar Rice Burroughs, Arthur Conan Doyle, H.P. Lovecraft, Robert Howard y Abraham Merritt. Todo el mundo, en otras palabras, leyó Ella. Y sin embargo, Haggard dijo que la escribió para chicos.
— Robert Louis Stevenson, mientras escribía 'La isla del tesoro'
Haggard no es el único escritor que escribió historias de aventuras similares para chicos. La isla del tesoro, de Robert Louis Stevenson, cuenta la historia del joven Jim Hawkins, y Dick Shelton, el héroe de La flecha negra, "aún no tiene dieciocho años". Stevenson, después de haber sido eliminado del canon por Virginia Woolf y el Grupo de Bloomsbury, ha disfrutado de un pequeño resurgimiento entre los académicos impulsado por Roger Lancelyn Green, uno de los Inklings, que también escribió para chicos. Y, por supuesto, muchos de los que he mencionado que admiraban a Haggard también admiraban a Stevenson y escribieron sus propias novelas de aventuras para chicos. Tampoco puedo dejar de mencionar la serie Hornblower de C. S. Forrester, Lost Horizon de James Hilton y las obras de Harold Lamb, Jack London, Daniel Dafoe, Erskin Childers, Anthony Hope y Rafael Sabatini.
Pero la novela de aventuras para chicos -es decir, las historias escritas para chicos "que aún no han cumplido los dieciocho" y ambientadas en lugares exóticos, pero en general históricos, con quizás algunos ligeros elementos fantásticos o románticos- es algo así como letra muerta hoy en día. En la actualidad, el campo de la literatura juvenil se centra mucho más en los elementos fantásticos y en las historias escritas para un público mucho más amplio, hasta el punto de que ambas se distinguen fácilmente. Tal vez el último ejemplo culturalmente relevante de aventuras para chicos sea la serie Sharpe de Bernard Cornwell, que debutó en 1981. La serie se vendió muy bien, pero es la excepción que confirma la regla. Si hoy mencionas a Alan Quartermain, tendrás suerte si alguien recuerda al personaje de Sean Connery en la película de 2003 La liga de los hombres extraordinarios. La Liga se estrenó junto a los Piratas del Caribe, en parte un homenaje a La isla del tesoro de Stevenson y en sí misma la última gran película de aventuras para chicos. Desde hace veinte años, ese pozo está seco como un hueso.
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