La temporada de las nubes noctilucentes, "luces nocturnas", se ha iniciado en el hemisferio sur y el satélite espacial de la NASA AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) está captando un gran banco de estas ondulaciones azul eléctrico cubriendo casi toda la Antártida.
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© Desconocido
Las nubes noctilucentes o "NLC" (por su sigla inglés), también conocidas como nubes mesosféricas polares, fueron vistas por primera vez en 1885, dos años después de la poderosa erupción del volcán Krakatoa en Indonesia, que lanzó columnas de ceniza de 80 kilómetros en la atmósfera de la Tierra, pero las NLC se han intensificado en los últimos años y algunos investigadores ven esto es una señal de cambio climático.

Hace un siglo, las nubes se limitaban a latitudes superiores a 50º; se tenía que ir a lugares como Escandinavia, Rusia y Gran Bretaña para verlas. En los últimos años han sido vistas hasta el sur de Utah y Colorado.

James Russell, profesor de la Universidad Hampton e investigador principal de AIM, explicó:
"Cuando el metano se abre paso en la atmósfera superior, es oxidado por una compleja serie de reacciones que forman el vapor de agua. Este vapor de agua adicional está entonces disponible para crecer cristales de hielo para las NLC ".
La siguiente imagen muestra las 2 últimas semanas de datos AIM. Es una crónica de la aparición de las nubes a finales de noviembre y su rápida propagación en diciembre de 2013.

La temporada noctilucente del hemisferio norte en 2013 fue notable debido a que comenzó una semana antes que en cualquier otra estación que ha detectado el satélite AIM, dijo Cora Randall, en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado. Esto es, posiblemente, la aparición mas temprana nunca antes detectadas, añadió.

El inicio temprano es "extra-desconcertante" debido al ciclo solar. Los investigadores han sabido por mucho tiempo que las nubes noctilucentes tienden a alcanzar su punto máximo durante el mínimo solar y bajan durante el máximo solar una anti-correlación bastante fuerte.
"En todo caso, nos esperaba un comienzo más adelante este año debido a que el ciclo solar está cerca de su máximo". Esto en cuanto a las expectativas."
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© Emily Diseño HillInterpretación artística de la nave espacial AIM en órbita.

Las nubes noctilucentes y su relación con los meteoritos

El equipo de meteorólogos de la Universidad de Hampton y colegas de la NASA, han publicado un estudio revelando que las nubes noctilucentes, de característico azul eléctrico, guardan una relación con el polvo de meteorito.

Las nubes comunes están hechas de cristales de agua conjuntados con el polvo de aire. Las nubes noctilucentes se forman al borde del espacio en la capa atmosférica llamada mesosfera. Cuando un meteorito golpea la atmósfera, deja atrás una estela de polvo a una distancia de 100 km sobre la tierra, donde la presión del aire es casi vacía. El vapor de agua se adhiere al polvo dejado por el meteorito.

El color azul blanquizco, eléctrico, de las nubes noctilucentes, es causado por vapor de agua congelada que se adhiere al polvo de meteorito formando pequeños cristales. El líder de esta investigación, James Russel, dijo:
"Hemos detectado 'humo de meteorito' incrustado en las nubes noctilucentes"
El estudio también sugiere que un aumento de metano en la tierra bombea un exceso de vapor a la atmósfera terrestre. Esa es la razón por la que éstas nubes, características de los polos, se han encontrado en latitudes más bajas. La investigación, publicada en el Diario de Física de la Atmósfera Terrestre y Solar, reveló los resultados de 2 años del satélite AIM que estudia éste fenómeno.
"Las nubes noctilucentes están apareciendo más frecuentemente, más brillantes y más cerca del Ecuador. Tengo una fuerte conjetura que esto es por el metano" "Se necesitan tres cosas, muy bajas temperaturas, vapor de agua y una partícula donde pegarse y congelarse"
El siguiente video fue grabado a principios de agosto de 2013: