En el África colonial de inicios del siglo XX se dio un conjunto de factores que condujeron a la difusión del VIH entre los humanos y a la pandemia que infectó a más de 75 millones de personas en todo el mundo, según desvela una nueva investigación.
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© REUTERS Antony Njuguna
Un análisis genético entre miles de virus ha confirmado que la infección de VIH se produjo por primera vez en la década de 1920 en Leopoldville (la actual Kinsasa y capital del entonces Congo Belga), desde donde se extendió mediante el ferrocarril a otras partes de África central, informa 'The Independent'.

Según las investigaciones la pandemia de VIH se formó en el Leopoldville colonial, un centro urbano de África central donde se vendía la carne de los animales cazados en los bosques. Los científicos creen que el virus humano procede del virus símico de chimpancés que fueron cazados en la selva y luego vendidos en Kinsasa para ser consumidos por la población local.

El estudio comunica que la expansión del virus se vio propiciada por los movimientos de población que tuvieron lugar en el Congo Belga con la llegada del ferrocarril: durante la época colonial millones de personas podían viajar por todo el país gracias al tren, dice el estudio. "Por la primera vez hemos estudiado todas las prueba disponibles con las últimas técnicas filogeográficas, que nos ha permitido determinar el origen del VIH. Esto significa que podemos decir con un nivel alto de seguridad dónde y cuándo se formó la pandemia del VIH. Parece que fue una combinación de circunstancias que se dieron en Kinsasa a principios del siglo XX lo que creó 'una tormenta perfecta' para la emergencia del sida y provocó la epidemia invencible", dice uno de los autores de la investigación y profesor de la Universidad de Oxford, Oliver Pybus.

Un estudio anterior reveló que el sida procede de un virus de un chimpancé y que probablemente la pandemia se inició en África central, aunque este último informe revela el lugar exacto de la emergencia del virus.
Comentario: Se extiende la información con otro artículo:
El sida surgió en Kinshasa en 1920

La epidemia del sida apareció en Kinshasa, capital de la actual República Democrática del Congo, alrededor de 1920. Se extendió en ferrocarril a otras regiones de África a lo largo de las dos décadas siguientes. Hacia 1964 viajó a Haití, desde donde voló a Estados Unidos, para llegar después hasta todos los rincones habitados del planeta.

La historia, reconstruida en una investigación que se presenta esta semana en la revista Science, revela cómo los cambios sociales que el colonialismo europeo introdujo en África crearon las condiciones adecuadas para que el sida se convirtiera en pandemia.

De no ser por la red de ferrocarril que Bélgica construyó para llevarse diamantes y otros minerales - una red hoy abandonada-, por el crecimiento urbano de Kinshasa, por el cambio de hábitos sexuales con un aumento de la prostitución y por el uso de jeringuillas sin esterilizar en centros de salud, el VIH no se hubiera extendido por todo el mundo e infectado a 75 millones de personas hasta la fecha.

"Una combinación de factores en Kinshasa al principio del siglo XX creó una tormenta perfecta para la emergencia del VIH, lo que llevó a una epidemia generalizada con una inercia imparable que se extendió por África subsahariana", declara en un comunicado Oliver Pybus, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y codirector de la investigación.

La transmisión de un virus de inmunodeficiencia de simio (VIS) a la especie humana se remonta a principios del siglo XX. Ocurrió probablemente en el sureste de Camerún, porque es donde los virus de los chimpancés más se parecen genéticamente al VIH humano. El contagio afectó probablemente al cazador que capturó el simio, o tal vez quienes lo manipularon después o se lo comieron.

No era la primera vez que ocurría. Hay otros doce episodios documentados de contagio de VIS a personas. Pero aquel virus de Camerún - entonces una colonia de Alemania- consiguió llegar hasta Kinshasa, probablemente en barco a través del río Sangha, por donde navegaban embarcaciones cargadas de corcho y marfil.

En la nueva investigación se han analizado genéticamente 824 muestras de VIH de distintos países de África subsahariana. A partir de las diferencias entre ellas, y de la fecha y el lugar donde se obtuvieron las muestras, se ha podido reconstruir el árbol filogenético del virus del sida. Los resultados indican que todos los virus descienden de un ancestro común que infectó a alguien en Kinshasa alrededor de 1920.

En 1937 había llegado a Lubumbashi, capital minera del sur del país, a través de una línea de ferrocarril que entonces transportaba a cerca de medio millón de pasajeros al año. En 1939 estaba también en Mbuji-Mayi, el segundo mayor centro de producción de diamantes del mundo.

Pese a la expansión geográfica del virus, el número de casos aumentó poco hasta 1960. Pero "a partir de ese momento los contagios se triplicaron", informa David Posada, biólogo evolutivo de la Universidad de Vigo y coautor de la investigación.

En esa misma época se ha documentado un aumento de los clientes de la prostitución en Kinshasa, así como un aumento de los contagios de hepatitis por el uso de jeringuillas mal esterilizadas. También en esa misma época regresaron a Haití miles de hombres que habían ido a trabajar a África, uno de los cuales era portador del virus que sembró el sida en América.

La pandemia del sida "no se explica por cambios genéticos en el virus sino por factores culturales", destaca Posada. Si esta cepa de VIH se ha extendido a todo el mundo, y los otros virus de simios que han infectado a personas no lo han hecho, "fue por los cambios sociales y por las redes de transporte que causaron la expansión del virus. Esta es una de las lecciones más importantes que se desprende de nuestra investigación de cara a prevenir futuras epidemias".