Estas dos estrellas están envueltas en un tango extraterrestre tan apretado que orbitan una alrededor de la otra en solo 12,3 horas, acercándose gradualmente con cada órbita, según la declaración.

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En un estudio publicado en noviembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Turku en Finlandia analizó la luz emitida por V Sagittae para comprender mejor qué tipo de bestia puede ser exactamente.

Estos datos se recopilaron durante un periodo de observación de 120 días mediante el espectrógrafo X-Shooter del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, situado a una altitud de 2.600 metros en la cima del Cerro Paranal, en el desierto de Atacama (Chile).

Los espectrógrafos como el X-Shooter recogen la luz procedente de los objetos celestes y luego la separan en sus longitudes de onda constituyentes. Esto proporciona un espectro que revela la composición química del objeto, ya que cada átomo y molécula absorbe y refleja una determinada longitud de onda de luz. Para entenderlo mejor, pensemos en cómo un prisma divide la luz blanca en sus colores constituyentes para producir un arco iris.

Estos datos espectrales ayudaron a los investigadores a volver a analizar las características de V Sagittae. Anteriormente, en un estudio de 1965, los astrónomos calcularon que sus dos estrellas tenían 0,7 y 2,8 masas solares, aunque esta es una conclusión controvertida.

Para delimitar el tamaño de las estrellas, este estudio más reciente tuvo en cuenta factores como el período orbital para sugerir que todo el sistema podría tener menos de 2,1 masas solares, con la enana blanca y su compañera pesando cada una alrededor de 1 masa solar.

Una bomba nuclear en órbita

Los investigadores también identificaron a V Sagittae como una fuente de rayos X supersuave (SSS), lo que significa que genera rayos X de menor energía en comparación con fuentes duras como los agujeros negros activos y las estrellas de neutrones en colisión. Las SSS clásicas están compuestas por una enana blanca en acreción y una estrella más masiva cuyo gas se desborda y cae sobre la enana blanca.

El prodigioso apetito gravitacional de V Sagittae está provocando una reacción termonuclear sostenida en la superficie de la enana blanca, convirtiéndola en una bomba nuclear orbital y en la SSS más brillante de la galaxia, según afirmaron los investigadores en un comunicado.

De hecho, incluso durante sus fases más tenues, V Sagittae es 100 veces más brillante que otros sistemas estelares variables. La velocidad del material que cae en el disco de acreción de la enana blanca cambia de forma drástica e impredecible, a veces en solo unos días, mientras lucha por consumir todo el material que roba a su compañera, según ha afirmado el equipo en otro comunicado.

Como resultado, una cantidad significativa de material se ha escapado y ha formado un anillo, o halo, de gas que rodea a ambas estrellas, componiendo un «disco circumbinario» con un radio que puede abarcar entre dos y cuatro veces la separación entre las dos estrellas.

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Cuando las estrellas se acerquen en espiral y choquen entre sí, producirán una «explosión de supernova tan brillante que será visible desde la Tierra incluso durante el día», añade Rodríguez-Gil.

Este brillante final podría producirse ya en 2067, según un estudio de 2020 de la Universidad Estatal de Luisiana, que predijo la desaparición de V Saggitae basándose en la disminución del período orbital de sus estrellas. Charles concluye que si «el descenso [observado] del período continúa, entonces debe ocurrir, pero la evolución estelar es difícil de predecir con exactitud, ¡así que eso podría cambiar fácilmente!».

Así que manténganse atentos a Sagitta por si aparece una nova y marquen en sus calendarios la supernova que marcará de forma espectacular el fin de uno de los sistemas estelares más fascinantes de nuestra galaxia.

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