Un equipo de investigación que utiliza el instrumento ChemCam a bordo del rover Curiosity de la NASA descubrió cantidades de manganeso superiores a las habituales en rocas de lecho lacustre dentro del cráter Gale en Marte, lo que indica que los sedimentos se formaron en un río, delta o cerca de la costa de un antiguo lago. Los resultados se publicaron hoy en Journal of Geophysical Research: Planets.
© NASA/JPL-Caltech/MSSSEl rover Curiosity de la NASA sigue buscando indicios de que las condiciones del cráter Gale de Marte podrían albergar vida microbiana.
«En la Tierra, este tipo de depósitos se producen todo el tiempo debido al alto contenido de oxígeno en nuestra atmósfera, producido por la vida fotosintética y por los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso».
En Marte, no tenemos pruebas de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que la forma en que el óxido de manganeso se formó y concentró aquí es realmente desconcertante». Estos hallazgos apuntan a procesos más amplios que tienen lugar en la atmósfera marciana o en el agua de la superficie y muestran que es necesario seguir trabajando para comprender la oxidación en Marte", añadió Gasda.
ChemCam, desarrollada en Los Álamos y el CNES (la agencia espacial francesa), utiliza un láser para formar un plasma en la superficie de una roca y recoge esa luz para cuantificar la composición elemental de las rocas.
Las rocas sedimentarias exploradas por el rover son una mezcla de arenas, limos y lodos. Las rocas arenosas son más porosas, y el agua subterránea puede atravesar más fácilmente las arenas en comparación con los lodos que componen la mayoría de las rocas del lecho lacustre del cráter Gale.
El equipo de investigación estudió cómo podría haberse enriquecido el manganeso en estas arenas -por ejemplo, por percolación de aguas subterráneas a través de las arenas de la orilla de un lago o de la desembocadura de un delta- y qué oxidante podría ser el responsable de la precipitación del manganeso en las rocas.
En la Tierra, el manganeso se enriquece debido al oxígeno de la atmósfera, y este proceso suele acelerarse por la presencia de microbios. Los microbios de la Tierra pueden utilizar los numerosos estados de oxidación del manganeso como energía para su metabolismo; si hubo vida en el antiguo Marte, el aumento de las cantidades de manganeso en estas rocas a lo largo de la orilla del lago habría sido una fuente de energía útil para la vida.
Según Nina Lanza, investigadora principal del instrumento ChemCam, «el entorno del lago Gale, tal y como lo revelan estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable que se parece sorprendentemente a lugares de la Tierra en la actualidad». «Los minerales de manganeso son comunes en las aguas poco profundas y óxicas que se encuentran en las orillas de los lagos en la Tierra, y es notable encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte»."
Más información: P. J. Gasda et al, Manganese‐Rich Sandstones as an Indicator of Ancient Oxic Lake Water Conditions in Gale Crater, Mars, Journal of Geophysical Research: Planets (2024). DOI: 10.1029/2023JE007923
Información de la revista: Journal of Geophysical Research: Planets
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