© Monterey Bay Aquarium Research InstituteEsta imagen proporcionada por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en abril de 2024 muestra la bioluminiscencia en el coral látigo de mar Funiculina sp. observado bajo luz roja en un laboratorio.
En un nuevo estudio, los científicos informan que los corales de aguas profundas que vivieron hace 540 millones de años pueden haber sido los primeros animales en brillar, mucho antes de lo que se pensaba.
"La señal luminosa es una de las primeras formas de comunicación que conocemos, muy importante en aguas profundas", afirma Andrea Quattrini, coautor del estudio publicado el martes en la revista Proceedings of the Royal Society B.
En la actualidad, entre las criaturas marinas que brillan se encuentran algunos peces, calamares, pulpos, medusas e incluso tiburones, todo ello como resultado de reacciones químicas.
© Doc Ricketts/MBARI via APEsta imagen de vídeo proporcionada por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey en abril de 2024 muestra la bioluminiscencia en el coral bambú peludo Isidella tentaculum filmada en el océano por un vehículo operado por control remoto.
Y otros animales utilizan la luz como un faro para encontrar pareja.
Muchas especies de corales blandos de aguas profundas se iluminan brevemente cuando se les golpea, o cuando se les acaricia con un pincel. Eso es lo que utilizaron los científicos, acoplados a un vehículo submarino teledirigido, para identificar y estudiar las especies luminosas, explica Steven Haddock, coautor del estudio y biólogo marino del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey.
El coral blando puede parecerse a juncos ondulantes, dedos de esqueleto o tallos de bambú, y brillar en rosa, naranja, blanco, azul y violeta bajo el foco luminoso de los investigadores, explicó.
"En algunas especies brilla todo el cuerpo, mientras que en otras sólo lo hacen partes de las ramas", explica Danielle DeLeo, coautora del estudio y bióloga marina evolutiva del Smithsonian.
En el caso de los corales, los científicos no están seguros de si esta reacción luminosa pretende atraer o repeler a otros organismos, o quizá ambas cosas. Pero su frecuencia sugiere que cumple una función crucial en muchas especies de coral, dijo.
Pero, ¿desde cuándo tienen algunas especies de coral la capacidad de brillar?
Para responder a esta pregunta, los investigadores utilizaron datos genéticos de 185 especies de corales luminosos para construir un detallado árbol evolutivo. Descubrieron que el antepasado común de todos los corales blandos actuales vivió hace 540 millones de años y muy probablemente podía brillar, o ser bioluminiscente.
Esa fecha es unos 270 millones de años anterior al primer ejemplo conocido hasta ahora: un camarón prehistórico brillante. También sitúa el origen de la producción de luz en torno a la época de la explosión cámbrica, cuando la vida en la Tierra evolucionó y se diversificó rápidamente, dando lugar a muchos de los principales grupos animales que existen hoy en día.
"Si un animal tenía un rasgo novedoso que lo hacía realmente especial y le ayudaba a sobrevivir, era más probable que sus descendientes perduraran y lo transmitieran", afirma Stuart Sandin, biólogo marino del Instituto Oceanográfico Scripps, que no participó en el estudio.
Christina Larson es corresponsal de Global Science & Environment para Associated Press. Se centra en la tecnología en China y en cuestiones medioambientales globales, e informa desde América, Asia y África.
Comentario: A pesar de las apariencias, los corales son animales y, además, fascinantes.