Con el surgimiento del mundo moderno que trae capitalismo y afianzamiento de Estados, defensa de la soberanía cada vez más fue confiándose a ejércitos bien entrenados.
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De tal forma, los mercenarios -figura histórica, legendaria, que existió desde la antigüedad en todos los contextos (psicópatas hubo siempre)- fueron desapareciendo. La sistematización de los ejércitos modernos inspirados en el modelo prusiano decimonónico terminó definitivamente con los combatientes mercenarios (no así con los psicópatas). Pero el neoliberalismo de fines del siglo XX los trajo nuevamente.
Desde la última década del pasado siglo, la proliferación de estas empresas militares privadas, habitualmente conocidas como "contratistas", ha tenido un aumento exponencial. Si bien muchas potencias las poseen,
es en Estados Unidos donde se registra el mayor crecimiento. Entre otras pueden mencionarse: Academi (la más grande del mundo, anteriormente llamada Blackwater -nombre que debió cambiar por cuestiones de imagen al haber sido denunciada por tremendos excesos en las operaciones en que participó-,
"Una prolongación patriótica de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos", según dijera uno de sus fundadores), DynCorp, Aegis Defense Services,G4S, CACI, Titan Corp,Triple Canopy, Unity Resources Group, Defion International. La gran mayoría de ellas son de origen estadounidense, pero el fenómeno se expandió por todo el mundo. Incluso Rusia, retornando al sistema capitalista, también presenta estos "contratistas".
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