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Los resultados subrayan la necesidad de unas directrices de salud pública más estrictas que establezcan la cantidad de productos del mar que la gente puede consumir con seguridad para limitar su exposición a las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, informan los investigadores en la revista Exposure and Health. Esta necesidad es especialmente urgente en regiones costeras como Nueva Inglaterra, donde el legado de la industria y la contaminación por PFAS choca con una predilección cultural por el pescado, escriben los autores.
"Nuestra recomendación no es no comer productos del mar: estos son una gran fuente de proteínas magras y ácidos grasos omega. Pero también es una fuente potencialmente subestimada de exposición a PFAS en humanos", afirma Megan Romano, autora correspondiente del estudio y profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth.
"Entender esta relación riesgo-beneficio en el consumo de productos del mar es importante para las personas que toman decisiones sobre la dieta, especialmente para las poblaciones vulnerables, como las mujeres embarazadas y los niños", dijo Romano.
El estudio combinó un análisis de las concentraciones de PFAS en productos del mar frescos con una encuesta estatal sobre hábitos alimentarios en Nuevo Hampshire. Los datos nacionales indican que Nuevo Hampshire -junto con toda Nueva Inglaterra- se encuentra entre los principales consumidores de productos del mar del país, lo que hace que el estado sea ideal para comprender el grado de exposición de las personas a los PFAS a través de los pescados y mariscos.
"La mayoría de las investigaciones existentes se centran en los niveles de PFAS en especies de agua dulce, que no son las que la gente consume principalmente", explica Romano, que estudia los efectos de los PFAS y otras sustancias químicas alteradoras endocrinas en el agua potable de las comunidades de Nueva Inglaterra. "Vimos eso como una laguna de conocimiento en la literatura, especialmente para un estado de Nueva Inglaterra donde sabemos que la gente ama sus productos del mar".
El estudio también se basó en los amplios datos de New Hampshire sobre las fuentes y los efectos de los PFAS, que son un elemento básico de productos de consumo como los plásticos y los revestimientos antiadherentes. La estabilidad molecular que hace versátiles a los PFAS también los hace casi indestructibles, por lo que se les llama sustancias químicas para siempre.
En los seres humanos, los PFAS están asociados al cáncer, las anomalías fetales, el colesterol alto y los trastornos tiroideos, hepáticos y reproductivos. Las sustancias químicas se han acumulado en el suelo, el agua y la fauna, y los estudios han demostrado que casi todos los estadounidenses tienen cantidades mensurables en la sangre.
"Los PFAS no se limitan a la industria manufacturera, las espumas contra incendios o los flujos de residuos municipales: son un reto mundial que dura décadas", afirmó Jonathan Petali, coautor del estudio y toxicólogo del Departamento de Servicios Medioambientales de New Hampshire. "Nuevo Hampshire fue uno de los primeros estados en identificar PFAS en el agua potable. Somos un estado rico en datos debido a los años dedicados a investigar los impactos de los PFAS y a intentar mitigar la exposición."
Los investigadores midieron los niveles de 26 variedades de PFAS en muestras de las especies marinas más consumidas: bacalao, eglefino, langosta, salmón, vieira, gamba y atún. Los productos del mar estudiados se compraron frescos en un mercado de la costa de New Hampshire y procedían de diversas regiones.
Según los investigadores, las gambas y las langostas registraron las concentraciones más elevadas, con medias de hasta 1,74 y 3,30 nanogramos por gramo de carne, respectivamente, de determinados compuestos PFAS. Las concentraciones de PFAS individuales en otros pescados y mariscos fueron, por lo general, inferiores a un nanogramo por gramo.
La prevalencia de PFAS en el medio ambiente dificulta saber exactamente dónde y cómo entran estas sustancias químicas en la cadena alimentaria marina, informan los investigadores. Algunos crustáceos pueden ser especialmente vulnerables a la acumulación de PFAS en su carne debido a que se alimentan y viven en el fondo marino, así como a su proximidad a fuentes de PFAS cercanas a la costa. Las especies marinas de mayor tamaño pueden ingerir PFAS comiendo especies más pequeñas que, como los moluscos, son propensas a que los compuestos se acumulen en sus sistemas.
Como refuerzo del estudio, los investigadores realizaron una encuesta a 1.829 residentes de Nuevo Hampshire para evaluar la cantidad de productos marinos que consumen los habitantes del Estado de Granito, y es mucha.
La encuesta reveló que los hombres de New Hampshire comen algo más de 28 gramos de productos del mar al día y las mujeres algo menos. Ambas cifras son superiores a las de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición para hombres y mujeres del Noreste, y más de 1,5 veces la media nacional para ambos. La ingesta diaria de los niños de New Hampshire de entre 2 y 11 años fue de unos 5 gramos, la más alta del país.
Alrededor del 95% de los adultos encuestados declararon haber consumido productos del mar en el último año, y el 94% de ese grupo había consumido pescado o marisco en el último mes. Más de dos tercios de los encuestados habían comido marisco la semana anterior.
Pero los habitantes de Nuevo Hampshire no comen productos del mar de manera uniforme. Más de la mitad de las personas que habían consumido pescados y mariscos en la semana anterior a la encuesta vivían en la costa del estado o cerca de la frontera con Massachusetts. Más del 60% de las personas con ingresos familiares inferiores a 45.000 dólares al año declararon consumir mariscos al menos una vez a la semana, mientras que las personas con ingresos familiares superiores declararon comer mariscos con menos frecuencia.
De las especies que los investigadores analizaron en busca de PFAS, las gambas, el eglefino y el salmón eran consumidos por más del 70% de los adultos que comían productos marinos una vez al mes o más. La langosta era consumida por algo más del 54% de estos adultos. El salmón, el atún en conserva, las gambas y el eglefino fueron las especies más consumidas por los niños.
Según Celia Chen, coautora del estudio y profesora de investigación en el Departamento de Ciencias Biológicas de Dartmouth, existen directrices federales sobre el consumo seguro de productos del mar para el mercurio y otros contaminantes, pero no para los PFAS.
"Se sabe que las principales especies depredadoras, como el atún y los tiburones, contienen altas concentraciones de mercurio, por lo que podemos utilizar ese conocimiento para limitar la exposición. Pero no está tan claro en el caso de los PFAS, sobre todo si se empieza a estudiar cómo se comportan los distintos compuestos en el medio ambiente", explica Chen, que dirige varios proyectos en los que se examina cómo y dónde se acumulan los PFAS en las redes alimentarias acuáticas de New Hampshire y Vermont.
El establecimiento de directrices de seguridad ayudaría a proteger a las personas especialmente susceptibles a los contaminantes, afirmó Kathryn Crawford, primera autora del estudio y profesora adjunta de estudios medioambientales en el Middlebury College.
"Los consejos sobre el consumo de productos del mar suelen ser más conservadores para estas personas que para el resto de la población", explica Crawford, que comenzó el proyecto como investigadora postdoctoral en el laboratorio Romano de Dartmouth. "Las personas que siguen una dieta equilibrada con cantidades más típicas y moderadas de productos del mar deberían poder disfrutar de sus beneficios para la salud sin un riesgo excesivo de exposición a PFAS".
Más información: Patterns of Seafood Consumption Among New Hampshire Residents Suggest Potential Exposure to Per‐ and Polyfluoroalkyl Substances, Exposure and Health (2024). DOI: 10.1007/s12403-024-00640-w
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