© UCLAAbundancia de células cerebrales de histamina en el hipotálamo, a la derecha en el caso de una persona narcoléptica, y a la izquierda en el caso de una persona sana.
Las investigaciones subsiguientes de este grupo y de otros demostraron que la orexina es un compuesto químico excitador que nos mantiene despiertos y eleva tanto el estado de ánimo como el nivel de alerta. La muerte de las células de orexina, ayudaría pues a explicar la somnolencia de la narcolepsia. Sin embargo, no se había esclarecido qué mata a estas células. Puede que ahora la cuestión se aclare definitivamente.
Recientemente, el mismo equipo de la UCLA ha presentado los resultados de un nuevo estudio según los cuales un exceso de otra clase de célula cerebral, en este caso una que contiene histamina, puede ser la causa de la pérdida de células de orexina en las personas narcolépticas.
El equipo del psiquiatra Jerome Siegel ha constatado que la gente con esta enfermedad tiene cerca de un 65 por ciento más de células cerebrales que contienen histamina. Su investigación sugiere que este exceso de células de histamina causa la desaparición de las células de orexina en los humanos narcolépticos.
La narcolepsia es una enfermedad crónica del sistema nervioso central caracterizada por la incapacidad del cerebro para controlar los ciclos de sueño y vigilia. Esta enfermedad causa ataques repentinos de sueño y está frecuentemente acompañada de una pérdida repentina del tono muscular voluntario, que hace que la persona sea incapaz de sostenerse en pie. Hay más gente con este trastorno de lo que podría parecer. Según estimaciones de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, la narcolepsia afecta aproximadamente a una de cada 3.000 personas. Actualmente no existe cura para ella.
La histamina es un compuesto químico corporal que actúa como parte del sistema inmunitario para matar células invasoras. Cuando el sistema inmunitario se extralimita en sus funciones y actúa sin causa justificada, la histamina puede actuar indebidamente en los ojos, nariz, garganta, pulmones, piel o tracto gastrointestinal de la persona, causando los síntomas de la alergia que son familiares para mucha gente. Pero la histamina también está presente en una clase de célula cerebral, la examinada en la nueva investigación.
En este estudio han trabajado también Joshi John, Thomas C. Thannickal, Ronald McGregor, Lalini Ramanathan, Carly Stone y Marcia Cornford, de la UCLA, Seiji Nishino y Noriaki Sakai de la Universidad de Stanford en California, Hiroshi Ohtsu de la Universidad de Tohoku en Japón, y Akhiro Yamanaka de la Universidad de Nagoya en Japón.
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