Un recordatorio pertinente dada la situación actual: A los que atacan a Rusia tradicionalmente no les ha ido bien. Mussolini envió un ejército de 250.000 efectivos para ayudar a Hitler a invadir Rusia; casi todos murieron congelados.
Algunos soldados italianos lucharon y otros huyeron. Muchos fueron asesinados, y los que no, desaparecieron en los campos soviéticos de prisioneros del Gulag. Casi la mitad de los italianos que lucharon en Rusia nunca llegaron a casa. ¿Pero qué demonios estaban haciendo en Rusia?
Culpa a la megalomanía de dos dictadores. El primero es Adolf Hitler, quien concibió y ordenó la Operación Barbarroja, la fatídica invasión de la Unión Soviética en junio de 1941. El segundo fue Benito Mussolini, el príncipe payaso de los déspotas, que envió a 115.000 italianos a morir en un conflicto al que no pertenecían.
Mussolini se había convertido en el primer dictador fascista en 1922, cuando Hitler era sólo el oscuro líder de un partido extremista menor. Cuán humillado se sintió al ver que Italia acababa siendo el hermano pequeño y torpe de la familia del Eje. Aún más humillante fue que Alemania nunca le dijera a Italia que planeaba invadir Rusia (tal vez porque los alemanes estaban convencidos de que cualquier cosa que dijeran a los italianos pronto se filtraría a los británicos). Cuando Mussolini se enteró de los planes de Hitler, insistió como una cuestión de solidaridad fascista en que los italianos participaran. Además, si la Unión Soviética era conquistada, ¿no podría haber algún botín para la Italia pobre en recursos, cuya economía necesitaba desesperadamente petróleo, carbón y otras materias primas rusas negadas por el bloqueo naval británico?
No gracias, respondieron los alemanes, que tenían una visión más realista que Mussolini de lo que sus legiones fascistas eran capaces de hacer. En el verano de 1940, Italia no había entrado en la guerra hasta que Francia casi se rindió, y aún así los italianos fueron manejados por las tropas francesas (el comportamiento buitre de Italia llevó a Roosevelt a proclamar que "la mano que sostenía la daga la había golpeado en la espalda de su vecino"). Luego, Italia había invadido la pequeña Grecia, pero fue tan maltratada por los griegos que Hitler a regañadientes tuvo que enviar a sus ejércitos a una campaña de los Balcanes que preferiría haber evitado. También en 1940, el enorme ejército italiano en Libia lanzó una invasión a medias de Egipto, sólo para ser derrotado por una pequeña fuerza británica que casi los expulsó de África. Nuevamente, los alemanes vinieron al rescate, esta vez enviando a Rommel y su Afrika Korps.
¿Es de extrañar que Hitler y sus generales sintieran que los italianos en Rusia serían más problemáticos que otra cosa? Mejor que Mussolini mantuviera sus fuerzas en el Mediterráneo, atando a los británicos mientras que Alemania luchaba en la guerra real en el Este.
Pero el Duce [NdT: como se conocía a Mussolini] finalmente se salió con la suya. El primero en ser despachado en julio de 1941 fue el Corpo di Spedizione Italiano in Russia (Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia), o CSIR, que consta de sesenta mil hombres en tres divisiones, más un pequeño contingente de alrededor de cien aviones. En julio de 1942, el CSIR se expandió a la Armata Italiana en Russia (Ejército italiano en Rusia), o ARMIR. En su máxima potencia, ARMIR, ahora el Octavo Ejército italiano, comprendía 235.000 hombres en doce divisiones.
No se trataba de un contingente simbólico enviado en nombre de la solidaridad de la coalición. Un cuarto de millón de hombres fue más de lo que Mussolini se comprometió con el norte de África, un campo de batalla a las puertas de Italia.
El problema era que el ejército italiano no estaba bien preparado para el frente oriental, ni para ningún otro frente. Los soldados eran campesinos, apenas alfabetizados, con poco entrenamiento, malas tácticas y un cuerpo de oficiales más preocupado por sus propias comodidades que por el bienestar de sus hombres. Una gran parte del contingente italiano eran tropas de élite de la montaña Alpini, una fuerza formidable en las montañas, pero inadecuadas para enfrentarse a los tanques en la estepa abierta.
Armas como la artillería moderna y los cañones antitanque pesados escaseaban, y había tan pocos camiones que la infantería italiana en el norte de África tuvo que caminar las miles de millas desde Libia hasta Egipto a pie. El ARMIR tenía sólo un puñado de tanques, y estos eran los ridículos modelos italianos como el tanque de luz Fiat L6/40 de siete toneladas, que pronto se enfrentaría a los tanques soviéticos T-34 de veintinueve toneladas que incluso los alemanes apenas pudieron detener en 1941.
Incluso contra los británicos, que eran aficionados a la guerra en comparación con los alemanes, los italianos no podían ganar sin la ayuda alemana. Ahora debían enfrentarse al inmenso y despiadado Ejército Rojo, que estaba lleno de modernos tanques y artillería, y al que no le importaba cuántas bajas tuviera mientras se destruyera al enemigo.
Al principio, Rusia era un paseo al sol para los soldados italianos. Se desempeñaron bien en el sur de Rusia en el verano de 1941, aunque sólo avanzaban contra ejércitos soviéticos desorganizados y en retirada. Incluso cuando el Ejército Rojo contraatacó en el invierno de 1941-42, los italianos aguantaron, pero sólo con el apoyo alemán. Los soldados de la "raza superior" alemana no apreciaban mucho a los emocionales italianos, un sentimiento correspondido por los soldados italianos, algunos de los cuales habrían preferido luchar contra los alemanes antes que ser sus aliados. Por otro lado, los italianos se llevaban mucho mejor que los alemanes con los civiles rusos, incluidas las mujeres.
Cuando Alemania lanzó la Operación Azul, su ofensiva del verano de 1942 en el sur de Rusia, los italianos avanzaron con ellos. Sus ejércitos se debilitaron por el brutal clima y los contraataques soviéticos del invierno anterior, los alemanes necesitaron toda la mano de obra que pudieron conseguir. Avanzando setecientas millas hasta Stalingrado en el este y el Cáucaso en el sur, los alemanes no pudieron reunir suficientes tropas para proteger sus vastas líneas de frente mientras aún concentraban suficientes fuerzas para mantener su ofensiva.
La necesidad de alimentar una división tras otra en la picadora de carne de Stalingrado, al tiempo que se apoyaba una ofensiva separada hacia el sur en el Cáucaso, resultó en que las fuerzas del Eje protegían los flancos y que la retaguardia se dispersara ligeramente. Entre ellos se encontraba el Octavo Ejército italiano al noreste de Stalingrado, defendiendo un frente largo de casi doscientas millas de extensión, con casi ninguna reserva alemana que lo apoyara.
Stavka, el alto mando soviético, se dio cuenta de que los puntos débiles de la ofensiva alemana hacia el sur de Rusia eran los defendidos por los aliados del Eje.
La Operación Urano, la primera fase de la contraofensiva soviética, se inició en noviembre de 1942 con un bombardeo que aplastó a los ejércitos rumanos que protegían el flanco alemán y rodeó al Sexto Ejército alemán en Stalingrado. El ataque falló contra los italianos al principio. Luego, en diciembre de 1942, llegó la Operación Pequeño Saturno, dirigida contra los italianos, rumanos y húngaros. Dos divisiones italianas fueron atacadas por quince divisiones soviéticas y cien tanques, mientras que las pocas reservas alemanas estaban demasiado ocupadas para apoyar a los italianos. Mientras tanto, otras fuerzas soviéticas atacaron a las tropas rumanas y húngaras en los flancos italianos, y pronto el Octavo Ejército fue rodeado.
Los alemanes culpaban a los italianos de cobardía. "En Kantemirovka, la mera visión de los tanques de ataque condujo a miles de italianos a un vuelo precipitado, lo que sólo confirmó los prejuicios alemanes, así como el hecho de que los italianos solían descartar sus armas para no ser devueltos al frente inmediatamente", escribe el historiador Rolf Dieter-Muller. "Incluso dentro de la ARMIR, muchos oficiales se sintieron avergonzados y amargados por esta situación."
Por otro lado, los italianos estaban convencidos de que los alemanes los abandonaron para salvar sus preciosas pieles arias. De hecho, los italianos lucharon durante casi dos semanas, a pesar de que el número y las armas eran inferiores. Algunas tropas, lideradas por el temible Alpini, lograron escapar del cerco en la desesperada batalla de Nikolayevka.
Pero algunos sobrevivientes no pudieron cambiar el hecho de que el ejército italiano en Rusia fuera destruido. Y con los aliados occidentales capturando el norte de África, para pronto invadir Sicilia e Italia, el tambaleante régimen de Mussolini no estaba en posición de enviar otro ejército hacia el este.
El Octavo Ejército regresó a Italia en marzo de 1943, seis meses antes de que Italia se rindiera a los Aliados. En septiembre, Italia estaría en guerra con Alemania.
Fuente: The National Interest
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