Prácticamente ausentes de la mayoría de las dietas occidentales actuales, las algas y las plantas acuáticas fueron antaño un alimento básico para los antiguos europeos, según ha descubierto un análisis de moléculas conservadas en placa dental fosilizada.
© Karen HardyAlgunos de los restos utilizados en el estudio se encontraron en Isbister Chambered Cairn, una tumba de 5.000 años de antigüedad, situada en South Ronaldsay, Orkney, Escocia.
Investigaciones anteriores habían sugerido que la introducción de la agricultura, a partir de hace unos 8.000 años, hizo que los antiguos humanos dejaran en gran medida de comer algas marinas. En Europa, en el siglo XVIII, las algas se consideraban un alimento para épocas de hambruna o sólo aptas para la alimentación animal.
Comentario: Y la mala salud de la gente en el siglo XVIII quizá reflejaba esta pérdida de conocimientos.
"Es muy emocionante poder demostrar definitivamente que las algas marinas y otras plantas locales de agua dulce se comieron durante un largo periodo de nuestro pasado europeo", declaró en un comunicado Karen Hardy, autora del estudio y profesora de arqueología prehistórica de la Universidad de Glasgow.
Un "vínculo alimentario con el mar"
Hardy y un equipo de arqueólogos de la Universidad de Glasgow y la Universidad de York (Reino Unido) examinaron los dientes de 74 humanos primitivos desenterrados en 28 yacimientos arqueológicos de toda Europa, incluidos el extremo norte de Escocia, el sur de España y Lituania.
Los yacimientos más antiguos examinados en el estudio en España y Lituania databan de hace más de 8.000 años, mientras que los más recientes tenían unos 2.000 años.
© Karen HardyLa placa dental puede revelar mucho sobre las dietas antiguas.
"La placa dental... es muy común y, una vez que se desarrolla, sólo puede eliminarse mediante raspado. Esto es lo que hacen los dentistas como parte del proceso de limpieza, hoy en día", explicó Hardy por correo electrónico.
"Pero en el pasado, simplemente se acumulaba, sobre todo en el pequeño hueco entre el diente y la encía. Es común en la mayoría del material esquelético arqueológico de todo el pasado", añadió Hardy. "Actúa como una trampa para el material que entraba y pasaba por la boca. Como se encuentra en la boca, todo el material hallado en su interior, se vincula inequívocamente a la ingestión".
Las algas marinas, las algas de agua dulce y las plantas acuáticas tienen una "química orgánica distintiva, inusual y compleja" que permitió preservar y detectar "biomarcadores muy resistentes" procedentes de tres tipos de compuestos orgánicos: lípidos, aminoácidos y alquilpirroles, según el estudio.
"Es la particular combinación de biomarcadores lo que nos permite identificar las algas y las plantas acuáticas", afirmó por correo electrónico Stephen Buckley, coautor del estudio e investigador del departamento de arqueología de la Universidad de York.
"Otras plantas tienen sus propios biomarcadores distintivos, pero tienden a sobrevivir menos bien en contextos arqueológicos en comparación con las algas (por ejemplo, las algas marinas, una macroalga), por lo que podemos decir que las algas y las plantas acuáticas fueron ingeridas y, por tanto, consumidas, pero no necesariamente obtenemos una imagen completa de TODOS los alimentos consumidos, que pueden depender de las condiciones ambientales imperantes."
El análisis de las muestras demostró que los antiguos comían, o al menos masticaban, algas rojas, verdes y marrones y una variedad de plantas acuáticas de agua dulce, como especies de algas de estanque y vegetación del mismo género que el nenúfar.
"Esto sugiere fuertemente que los beneficios nutricionales de las algas marinas eran suficientemente bien comprendidos por estas antiguas poblaciones como para que mantuvieran su vínculo dietético con el mar", dijo Buckley.
De los restos estudiados, los hallados en túmulos con cámaras o tumbas de Orcadas, un archipiélago de islas frente a la costa de Escocia, también revelaron pruebas biomoleculares del consumo de algas marinas, entre ellas una brassica, muy probablemente col marina.
El estudio señala que no sólo las comunidades costeras comían algas. En La Corona, un yacimiento del sureste de España ocupado entre los años 6059 a.C. y 5849 a.C., las algas formaban parte de la dieta a pesar de encontrarse a 80 kilómetros (49,7 millas) de la costa.
Buckley añadió que no era posible asegurar si las algas se cocinaban o se comían crudas.
Comentario: Procesar la materia vegetal de alguna manera, como cocerla o fermentarla, parece ser la forma óptima para que los humanos consuman materia vegetal.
Sin embargo, es razonable que las algas fueran un alimento básico, dados sus beneficios nutricionales y la facilidad para obtenerlas en la orilla del mar.
Denominadas "superalimentos", hoy en día se consumen unas 145 especies de algas, principalmente en Asia, y se sabe que tienen muchos beneficios para la salud.
Los científicos dijeron que esperaban que su investigación pusiera de relieve el potencial de incluir más algas marinas y plantas de agua dulce en las dietas actuales.
Comentario: Véase también: