© NASALa imagen de la izquierda muestra el reciente descubrimiento del Cluster de Phoenix, a unos 5,7 millones de años luz de la Tierra. Es una imagen de rayos-X de Observatorio de Rayos X dChandra de la NASA en color púrpura, en color rojo, verde y azul la imagen óptica de un telescopio de 4mm , y en azul la luz ultravioleta (UV) desde el Explorer de la NASA Evolution (GALEX) en azul . Los datos del Chandra revelan el gas caliente del cúmulo.
El cluster Phoenix -nombre que se le dio oficialmente al cúmulo- se encuentra a 5,7 millones de años luz de la Tierra en la constelación que lleva su nombre.
"La galaxia central en este grupo parece haber vuelto a la vida con un nuevo estallido de formación estelar", destacó Michael McDonald, científico del Instituto de Tecnología de Massachusetts, miembro de la misión Hubble, que se realiza en común entre la NASA y la Agencia Espacial Europea ESA.
"La mitología del Fénix, un pájaro que se levantó de los muertos, es una gran manera de describir este objeto revivido", agrega McDonald.
Fénix contiene una enorme reserva de gas caliente, que a su vez tiene más materia visible que materia oscura, más que todas las galaxias del cúmulo.
El descubrimiento que "puede obligar a los astrónomos a replantear la forma de evolución de estas estructuras colosales que habitan las galaxias", fue confirmado con las observaciones desde el Observatorio de Rayos X de Chandra de la NASA, el Telescopio de la Fundación Nacional de Ciencias del Polo Sur, y otros ocho observatorios ubicados en el mundo.
"Se están formando estrellas en el cúmulo de Fénix en la tasa más alta jamás observada en el centro de un cúmulo de galaxias", destaca la NASA en su informe de ayer al reportar las inesperadas observaciones del cúmulo.
Una de las preocupaciones es que Phoenix ahora es el productor más grande de rayos X, que cualquier otro que sea conocido hasta la fecha. Los rayos X pueden ser disparados en todas las direcciones del Universo. (Ver video de Chandra)
Para la producción de estrellas se necesita que una enorme cantidad de gases calientes se enfríe, y esto es lo que realmente ocurre en Fénix, pero a una velocidad de enfriamiento tal que es la más alta jamás observada antes. Esto es diferente en otros cúmulos de galaxias, donde se observa poca producción de estrellas. El causante de esto podría ser un agujero negro en su centro.
Según los científicos el gas caliente se enfría en la medida que se sumerge en el centro del cúmulo y así se acelera la formación de estrellas, pero cuando en el centro hay un agujero negro el resultado es diferente.
© MITCúmulo de galaxias Phoenix se activó y rompe récord de producción de estrellas
Un ejemplo es el famoso cúmulo de Perseo que tiene un agujero negro que evita que la refrigeración del gas necesario para formar estrellas a un ritmo elevado.
La falta de un interruptor en el ritmo de crecimiento
El cúmulo Fenix tiene una producción de estrellas 20 veces mayor que el cúmulo de Perseo, lo cual es un récord de producción dentro de un cluster, pero no el más alto visto en el Universo, ya que fuera de ellos puede llegar incluso al doble.
"El ritmo frenético de nacimiento de las estrellas y el enfriamiento del gas en el cúmulo de Fénix están causando que la galaxia y el agujero negro añadan masa muy rápidamente", y según el coautor del estudio, Bradford Benson, de la Universidad de Chicago "la galaxia y su agujero negro están experimentando un crecimiento insostenible", dijo el coautor del Bradford Benson, de la Universidad de Chicago.
"Este momento de crecimiento no puede durar más de un centenar de millones de años. De lo contrario, la galaxia y el agujero negro se volverían mucho más grande que sus contrapartes en el universo cercano". Sorprendentemente, el grupo Phoenix y su galaxia central y el agujero negro supermasivo son ya entre los objetos más masivos que se conocen de su tipo.
El comportamiento excepcional de la agrupación de Phoenix puede resultar de un mecanismo defectuoso en su núcleo, según los astrónomos de Massachusetts.
"La formación de refrigeración y la estrella demuestra que están durante una fase en la que el agujero negro supermasivo que acecha en el núcleo de la galaxia parece tener el interruptor dormido" dijo Brian McNamara, profesor de astrofísica de la Universidad de Waterloo.
"Una vez que el agujero negro se pone en marcha y empieza a empujar la atmósfera caliente de un lado, tal vez en otros 100 millones de años más o menos, se debe apagar la refrigeración y reducir la tasa de formación de estrellas en un proceso de retroalimentación que está activo en la mayoría de los cúmulos de galaxias".
Estos objetos de tamaño extremadamente grandes, productores de enormes explosiones en el Universo y con características como Phoenix son parte esencial del estudio de la cosmología y la evolución de las galaxias por lo que continuará manteniendo alerta a todos los astrónomos.
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