Según un nuevo estudio, en menos de mil años se formó una imponente duna en forma de estrella en el desierto del Sáhara.
© CopyrightLa "duna estrella" se encuentra en el campo de dunas de Erg Chebbi, en Marruecos.
Aunque las dunas estrelladas se encuentran en todo el mundo, sólo hay una duna estrellada confirmada en el registro rocoso, de hace unos 250 millones de años en Escocia, según explicó a Live Science Charles Bristow, profesor emérito de sedimentología del University College de Londres. Esto puede deberse a que los investigadores no saben qué buscar para identificar una duna estrella antigua.
Estas dunas son difíciles de estudiar porque suelen estar en lugares remotos, y subir unos cientos de metros de arena inestable no es fácil.
La duna se encuentra en Marruecos, en un campo de dunas llamado Erg Chebbi. Por suerte para los investigadores, la zona se ha convertido en una popular parada turística, por lo que hay buenas carreteras y hoteles en los alrededores del campo de dunas.
La duna tiene unos 100 metros de altura. Los lugareños la conocen como Lala Lallia.
Para recoger datos sobre la duna, Bristow, el coautor del estudio Geoff Duller, de la Universidad de Aberystwyth, y estudiantes de investigación utilizaron un radar de penetración en el suelo, que puede detectar pequeñas diferencias en el tamaño de los granos de arena y el contenido de agua bajo la superficie de la duna. Esta técnica permitió a los investigadores hacerse una idea de las capas interiores de la duna.
El equipo descubrió que la duna estrella de Erg Chebbi se formó en menos de 1.000 años. (Crédito de la imagen: James O'Neil vía Getty Images)
También cavaron zanjas para tomar muestras de arenas enterradas hace mucho tiempo. El cuarzo de la arena acumula radiación de fuentes naturales de la Tierra mientras está enterrado. Dirigiendo un láser al cuarzo, los investigadores pueden medir esta radiación y determinar cuándo fue la última vez que la arena vio la superficie.
Esta mirada al interior de la duna reveló una historia sorprendentemente corta. "Lo que más llama la atención es lo joven que es", explica Bristow. "Esperábamos que una duna de arena de 100 metros de altura fuera bastante antigua... miles de años, quizá decenas de miles de años. Y resultó que esta duna tenía 900 años".
Las arenas cercanas a la base de la duna quedaron enterradas hace entre 12.000 y 13.000 años; representan las antiguas dunas de la región, explicó Bristow. Poco después de que estas antiguas dunas estuvieran activas vino un periodo de 8.000 años en el que no se acumuló arena. La primera parte de este periodo de calma coincidió con un cambio hacia un clima cálido y húmedo en el Sáhara hace unos 11.700 años, lo que marcó el final de la última glaciación y el comienzo del Holoceno.
"El Sáhara se volvió verde", afirma Bristow. La vegetación brotó, estabilizando la arena, y los humanos deambularon por un entorno pantanoso, probablemente cazando para alimentarse. Se han encontrado fragmentos de cerámica y herramientas de piedra en un lado de la duna de Lala Lallia.
Hace unos 4.000 años, este periodo húmedo terminó y el Sáhara volvió a secarse. Sin embargo, según Bristow, la duna no empezó a crecer inmediatamente. Es probable que se produjera un desfase, pues la arena sopló pero no se acumuló, o bien la duna empezó a acumularse en otro lugar.
Los investigadores descubrieron que Lala Lallia se ha desplazado unos 0,5 metros cada año.
El equipo descubrió que la duna estrella no empezó a crecer hasta hace unos 900 años.
Los hallazgos sugieren que, aunque probablemente existan dunas estrelladas encerradas en areniscas de todo el mundo, son difíciles de detectar, según Bristow. Dado que las dunas son enormes y carecen de un único rasgo distintivo, los investigadores necesitarían grandes lechos rocosos expuestos para obtener una visión lo suficientemente amplia como para identificar una duna estrellada. En algunos lugares, sin embargo, podría ser posible hacer esas identificaciones.
"Se trata más bien de un conjunto de elementos que en realidad se parecen a otras dunas", explica Bristow, "pero si los tomas juntos, puedes decir: 'Ah, esto podría ser una duna estrellada'.'"
Comentario: Véase también: (en inglés)