Si miraste hacia arriba en el momento adecuado el lunes por la noche, puede que hayas visto algo fuera de este mundo. No una, sino dos bolas de fuego brillantes iluminaron los cielos el lunes por la noche, ampliamente visibles desde D.C. hasta Nueva York.
© American Meteor Society, adapted by CWGMapa de calor que muestra dónde los testigos vieron la primera de las dos bolas de fuego el lunes por la noche, así como la trayectoria estimada de esta bola de fuego.
La bola de fuego "parecía un avión que iba súper rápido, pero luego desapareció tan rápido como lo vi", comentó Samantha Tungul, una seguidora del grupo Capital Weather Gang en Facebook que presenció el evento en el condado de Prince William.
Otros testigos la describieron "como un fuego artificial errante", "de color verde y movimiento lento" y "una bola blanca y azul increíblemente brillante".
Una bola de fuego es un meteoro que es más grande de lo normal.
La Sociedad Meteorológica Americana recibió cuatro docenas de informes del espectáculo, desde Richmond hasta Providence, R.I. El grupo sintetizó cada relato, basándose en información sobre el movimiento aparente, el color, la orientación y la velocidad del meteoro. Concluyeron que el meteoro probablemente entró en la atmósfera de la Tierra frente a las costas del sudeste de la Península de Delmarva, al sur de Ocean City, antes de desintegrarse y quemarse o estrellarse contra el agua en algún lugar a 100 millas al este-noreste.
Un afortunado observador en la Encrucijada de Baileys registró el meteoro como un menos 10 para "magnitud aparente". Los astrónomos clasifican en una escala logarítmica el brillo de un objeto en nuestro cielo. Cuanto más negativo sea el número, más brillante será el objeto. ¡Un menos 10 significaría que el meteoro era casi tan brillante como una luna llena! Otros más al norte afirman que era aún más brillante.
Antes de que alguien pudiera recuperar el aliento, otra bola de fuego se precipitó en nuestros cielos, esta vez a lo largo de la frontera noroeste de Maryland con Pensilvania. Este fue visto por menos personas alrededor de las 18:42 horas, durando tres o cuatro segundos, ya que ardía aún más brillantemente que su predecesor. Los datos preliminares sugieren que este no se rompió, sino que fue lo suficientemente pequeño como para quemarse por completo.
El testigo Joe Schumer lo observó desde Annandale, Virginia, en el cielo del norte, y dijo que la raya era "claramente visible incluso con las luces de la calle".
Ninguno de los dos meteoros iba acompañado de ningún sonido. Los ruidos tienden a producirse sólo si un meteoro explota.
En el caso del primer meteoro, probablemente había un sonido que recordaba a una explosión sónica, pero estaba demasiado lejos sobre el Atlántico abierto para ser escuchado desde tierra. Probablemente también era más grande, tal vez del tamaño de una pelota de baloncesto o mayor antes de que se rompiera. Los retornos del radar indican que la explosión del meteoro pudo haber tenido lugar a unas 35 millas al este de la Isla Assateague de Maryland, pero los ecos de las precipitaciones cercanas en ese momento hacen imposible estar completamente seguro.
¿Podría ser un regalo temprano de la lluvia de las Geminidas? Por supuesto que sí. Está programada para alcanzar su punto álgido desde el jueves por la noche hasta el viernes, cuando más de 100 estrellas fugaces por hora cubrirán el cielo oscuro y sin luna. Las Geminídas son conocidas por sus bolas de fuego - cualquier meteoro que penetra profundamente en nuestra atmósfera y es más brillante que Venus.
La Oficina del Medio Ambiente de la NASA detectó 33 bolas de fuego en los dos tercios orientales del Lower 48 el lunes por la noche. Al triangular sus trayectorias con su red de "cámaras de cielo abierto", la organización puede calcular la trayectoria y velocidad de un meteoro. De los 33, seis han sido clasificados inicialmente como géminidas, y 25 permanecen indeterminados.
Otras bolas de fuego fueron reportadas en Texas, Montana, Washington, California y Maine. Y, en el video de abajo, vemos una impresionante bola de fuego que se expandió por el cielo sobre México el lunes por la noche, cerca de la erupción del volcán Popcatepetl.
¿Por qué el repentino estallido en los cielos? Existe la posibilidad de que la Tierra esté entrando en una estrecha pero inusualmente densa bolsa de escombros que quedó tras la estela del 3200 Phaethon, el asteroide responsable de encender la lluvia anual de meteoros que se produce en el mes de diciembre. Esto significa que este año podría ofrecer un espectáculo particularmente activo y espectacular.
Jason Samenow, de Capital Weather Gang, contribuyó a este informe
Comentario: Los fenómenos meteorológicos de bolas de fuego han ido en aumento en los últimos años. Ver también: Evento Meteorológico de Michigan: El número de bolas de fuego aumentó de nuevo en 2017
La Sociedad Americana de Meteorología (AMS) recibió 49 informes sobre una bola de fuego vista sobre Texas el martes 11 de diciembre de 2018 alrededor de la 01:59 UT.