Decir adiós a los cálidos meses de verano es un poco más fácil cuando también significa que la guerra contra las picaduras de mosquitos está llegando a su fin. No son solo una molestia con picazón, los mosquitos también pueden transmitir enfermedades y virus peligrosos, aunque los investigadores de la Universidad de Brown podrían haber encontrado el campo de fuerza perfecto para los mosquitos: prendas forradas con grafeno.

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© Brown University
Si has estado evitando todas las noticias científicas durante la última década y no estás familiarizado con el grafeno, es un material aparentemente milagroso hecho de una sola capa de átomos de carbono dispuestos en una red hexagonal bidimensional. Es liviano pero 100 veces más resistente que el acero, y se ha utilizado en todo, desde parches de control de azúcar en sangre portátiles, neumáticos de bicicleta con agarre adaptable e incluso ilusiones ópticas alucinantes.

Pero en un artículo publicado ayer en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, los investigadores de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, detallan cómo las telas forradas con óxido de grafeno que habían desarrollado para servir como barrera contra los productos químicos tóxicos también protegieron a los usuarios de los ataques de mosquitos de dos maneras diferentes.

Para empezar, se descubrió que los mosquitos no podían generar suficiente fuerza para que su trompa, que es el apéndice que usan para perforar la piel y extraer sangre, penetre realmente en la delgada capa de óxido de grafeno. Actúa como una especie de campo de fuerza impenetrable para sus ataques, pero en realidad funciona en ambas direcciones. Los mosquitos pueden detectar las señales químicas que salen de su piel y alertarlos sobre una comida cercana. Pero cuando los sujetos de prueba usaban una capa delgada de gasa protegida con la capa adicional de óxido de grafeno, no solo los mosquitos no picaban, ni siquiera aterrizaban en los parches de piel expuesta. Entonces, en teoría, no solo no tendrías que preocuparte por las picaduras, con un traje de óxido de grafeno ni siquiera tendrías que preocuparte por los mosquitos molestos que zumban más allá de tu cabeza.

Sin embargo, deberías preocuparte por la lluvia. El material de óxido de grafeno utilizado en este estudio fue un eficaz disuasivo de mosquitos solo cuando estaba perfectamente seco. Cuando se mojó, sus propiedades de campo de fuerza se vieron disminuidas. Para evitar esto, los investigadores encontraron que otra forma de óxido de grafeno con un contenido reducido de oxígeno era eficaz contra los mosquitos cuando estaba húmedo o seco, pero cambiar los ingredientes también significaba que el material ya no era transpirable. En otras palabras, estarías a salvo de los mosquitos, pero también sentirías que estabas usando una sauna.

Si bien esta es una gran noticia para aquellos que desean evitar los mosquitos molestos pero inocuos, es una noticia mucho más importante desde una perspectiva de salud global. La Organización Mundial de la Salud estima que "millones de muertes cada año" son causadas por mosquitos que transmiten una variedad de enfermedades a los humanos.

El siguiente paso para el equipo de investigación es encontrar una manera de estabilizar la capa protectora regular de óxido de grafeno para que sea resistente a todas las condiciones, húmedas o secas, y al mismo tiempo sea cómoda de usar. Si pueden lograrlo, podrían haber creado el santo grial de la ropa de campamento.