En 1338 o 1339, "Bačaq, una mujer fiel" de unos 40 años que medía apenas 1,5 metros, murió y fue enterrada en el cementerio de Kara-Djigach, a unas siete millas de Bishkek, la capital del actual Kirguistán. Su lápida estaba inscrita en siríaco, un dialecto arameo. Fue una de las 114 personas enterradas allí durante esos dos años, que representaron una cuarta parte de todos los entierros del cementerio mientras estuvo en funcionamiento de 1245 a 1345. La lápida de Bačaq no menciona una causa de muerte, pero otras lápidas de 1338-1339 sí lo hacen: mawtānā, o pestilencia. Hoy en día se denomina peste.
© unknown
© A.S. Leybin, August 1886Lápida de una de las víctimas de la peste, llamada Sanmaq, procedente de los cementerios excavados en el actual Kirguistán. El epitafio de su lápida, escrito en siríaco, dice: "Esta es la tumba del creyente Sanmaq. [Él] murió de peste ["mawtānā"].
El estudio analizó los dientes de cinco mujeres y dos hombres que el arqueólogo Nikolay Pantusov exhumó a finales del siglo XIX del cementerio de Kara-Djigach y de otro situado en la aldea de Burana, a unos 56 kilómetros al este. Sus cráneos habían sido almacenados en el Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande (Kunstkamera) de San Petersburgo (Rusia).
Los investigadores extrajeron ADN de Y. pestis de los tejidos del interior de los dientes de dos de las mujeres y secuenciaron los genomas de esos patógenos, que resultaron ser idénticos. Los dientes de una mujer que murió a los 50 años también revelaron ADN de Y. pestis, pero estaba demasiado degradado para una reconstrucción genómica de alta calidad, y no se recuperó ADN de la peste en los dientes de los otros individuos.
A continuación, los científicos compararon la cepa de Y. pestis recuperada con 203 genomas modernos y 47 históricos de la especie. La cepa que encontraron parece ser el ancestro de las cepas de Y. pestis que evolucionaron alrededor de esta época en un evento llamado de diversificación, que desde hace tiempo se cree que está relacionado con el comienzo de la segunda pandemia. Estas cepas se han registrado en los restos de las víctimas de la peste en Europa, y se encuentran en todo el mundo incluso hoy en día en formas generalmente menos virulentas.
Dado que la cepa recién recuperada se asemeja a las modernas encontradas en animales de la región, Spyrou y sus colegas sugieren que se originó en la cercana región montañosa de Tian Shan, en la frontera de Kirguistán y China, cuando la bacteria saltó de huéspedes roedores - probablemente marmotas - a humanos.
"Creo que los autores demuestran que la cepa que reconstruyen y analizan es convincentemente ancestral" a las cepas de Europa occidental que datan de épocas posteriores a la Peste Negra, dice Hendrik Poinar, biólogo que estudia el ADN antiguo en la Universidad McMaster de Ontario. (Poinar no participó en el nuevo estudio, pero ha secuenciado un genoma de Y. pestis de un cementerio de la Peste Negra en Londres en una colaboración que incluyó a dos de sus coautores). Señala que las cepas de Y. pestis son "notoriamente clonales", o casi idénticas, y evolucionan lentamente. "Así que la pregunta ahora es: ¿Qué amplitud geográfica tenía esa secuencia en 1338 y antes?" dice Poinar. Si estaba muy extendida antes y hasta 1338, dice, podría no ser la única cepa basal de la segunda pandemia que circulaba, y por tanto podría ocultar los verdaderos orígenes de la pandemia.
El equipo del estudio también secuenció los genomas de las siete personas y descubrió que eran muy similares a las poblaciones euroasiáticas actuales. Pero eso no significa que fueran homogéneos. La variedad de monedas, seda, telas de brocado dorado, perlas, conchas, piedras preciosas y metales de origen a menudo lejano encontrados en algunas tumbas hablan de la diversidad étnica y geográfica del pueblo, y a veces de su riqueza. Lo mismo ocurre con las inscripciones de sus lápidas, que dan cuenta de su origen en China, Mongolia y Armenia, entre otros lugares.
Esta diversidad pone de manifiesto las conexiones comerciales de la región, que en aquella época estaba controlada por los mongoles. Balasagun, entonces el asentamiento más cercano al cementerio de Burana, era "un centro de la vida económica, política y cultural de Asia Central", afirma el coautor del estudio, Philip Slavin, profesor asociado de historia ambiental en la Universidad de Stirling (Escocia). Tradujo al inglés las inscripciones siríacas de las tumbas y contextualizó el lugar basándose en los diarios de Pantusov.
La ubicación de los cementerios a lo largo de la Ruta de la Seda refuerza la idea de que el comercio intercontinental desempeñó un papel en la difusión de la peste durante la Peste Negra. Sin embargo, también plantea la cuestión de por qué la enfermedad no se extendió hacia el este a través de Asia.
Uno de los próximos pasos de los investigadores es intentar reconstruir el viaje de 1.800 millas de la bacteria desde Asia Central hasta Europa basándose en datos genéticos arqueológicos e históricos, pero primero tienen que encontrar esos datos. La revisión de antiguas colecciones, como hizo el equipo en Kirguistán, puede proporcionar algunas líneas potenciales de investigación. "Me pregunto si habrá otras colecciones similares que podamos estudiar en el futuro", dice Spyrou. "Realmente espero que así sea".
Comentario: Hay una serie de preguntas sin respuesta sobre el origen, la transmisión e incluso el patógeno que causó la Peste Negra; siendo este último punto quizá la clave para desentrañar el misterio. Porque otros investigadores concluyen que no fue la Yersinia Pestis la causante de la peste, sino una forma primitiva de viruela hemorrágica; y para más información, ver: Bill Gates renueva las advertencias sobre la amenaza del "terror de la viruela", la FDA aprobó en mayo un fármaco para la enfermedad que fue "erradicada" en 1980