El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) aprobó el miércoles la venta de carne cultivada en laboratorio por primera vez, dando luz verde a dos empresas de tecnología alimentaria con sede en California para vender pollo cultivado en un laboratorio a partir de células animales, informó The Associated Press (AP).
La carne está hecha de células de un animal vivo, un óvulo fertilizado o un "banco especial de células almacenadas" y cultivada en tanques de acero. Durante una serie de semanas, crece en hojas o masas, dependiendo de la compañía, de músculo y tejido conectivo que luego se forman en forma de chuletas de pollo y salchichas, y se cocinan como alimento.
A pesar del impulso mediático en torno a los supuestos beneficios ambientales de la carne cultivada en laboratorio, muchos consumidores son escépticos o incluso aprensivos - ya sea por preocupación por la seguridad o simplemente porque "solo suena raro", según una encuesta reciente del AP-NORC Centro de Investigación de Asuntos Públicos.
También es extremadamente cara de producir y todavía no se puede producir a escala. Los expertos también cuestionan su seguridad.
Comentario: Las preocupaciones de seguridad están relacionadas con el posible riesgo de cánceres y otros crecimientos malignos:
"La compañía también señala que está utilizando la ingeniería genética para promover el crecimiento continuo de las células. Esto es preocupante, ya que es probable que los genes que se manipulan puedan promover el cáncer.
Los cultivos celulares médicos usan células cancerosas para probar medicamentos, etc., pero los genes que causan cáncer no deben usarse en la producción de alimentos. Los aditivos alimentarios que causan cáncer son ilegales. Desafortunadamente, la compañía no enumera exactamente qué genes está utilizando para las células genéticamente modificadas."
"Es un sueño hecho realidad", dijo Uma Valeti, CEO de Upside Foods, en una entrevista con Reuters. "Marca una nueva era."
"Este anuncio de que ahora podemos producir y vender carne cultivada en los Estados Unidos es un momento importante para nuestra compañía, la industria y el sistema alimentario", dijo Josh Tetrick, cofundador de Eat Just y CEO de su filial, Good Meat, que hace la carne de laboratorio, en una declaración el miércoles por la mañana.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) llamó a la carne una "revolución alimentaria."
Las empresas recibieron la aprobación del USDA para las inspecciones federales necesarias para vender carne y aves de corral en los Estados Unidos, varios meses después de que la FDA dijo que la carne era "segura para el consumo humano" el año pasado y el USDA aprobó sus etiquetas comerciales a principios de este mes.
Eric Schulze, Ph.D., vicepresidente de regulación y política pública de Upside Food, navegó por la compañía a través del proceso regulatorio, asegurando que la carne cultivada en laboratorio no estuviera sujeta a obstáculos regulatorios adicionales más allá de cualquier otro producto cárnico regular, "¡Porque nuestro pollo es carne!", como pone Upside en su sitio web.
Antes de unirse a Upside, Schulze trabajó en la FDA, regulando la industria biotecnológica.
Las compañías planean lanzar el producto públicamente en restaurantes exclusivos - ambos están trabajando con chefs con estrellas Michelin. El chef Dominique Crenn servirá pollo de laboratorio de Upside en el Bar Crenn de San Francisco, y los productos de Good Meat debutarán en uno de varios restaurantes de Washington, D.C., propiedad del famoso chef José Andrés.
Comentario: El factor novedad probablemente juega un papel importante en la decisión de ofrecer esto en "restaurantes exclusivos", frecuentados por personas que tienen los ingresos suficientes como para desperdiciar en experimentos de basura como este. Sin embargo, es poco probable que el público en general tenga algún interés en consumir carne de laboratorio.
Otros chefs famosos están menos entusiasmados con la carne. El chef Andrew Gruel tuiteó:
Upside Foods también anunció un "concurso" para motivar a los consumidores a participar para tener la oportunidad de estar entre los primeros consumidores de EE.UU. en probar el pollo cultivado con células de la startup.
Y los investigadores académicos están trabajando para averiguar cómo aumentar la aceptación de los consumidores de la carne, algunos con fondos del USDA.
Cómo se hacen las "salchichas"
La carne cultivada con células se hace utilizando técnicas desarrolladas en la industria biofarmacéutica. Las células de animales vivos o un banco de células - donde se producen células "inmortalizadas" a partir de células madre cultivadas - se cultivan en grandes tanques de acero llamados cultivadores o biorreactores.
Las células son "alimentadas" con una mezcla de azúcares, aminoácidos y ácidos grasos, sales y vitaminas para proliferar rápidamente.
Los procesos patentados utilizados por las diferentes empresas varían. Upside Foods produce grandes láminas de músculo y tejido conectivo que luego se forma en formas que se parecen a las chuletas de pollo y salchichas. El cultivo de la carne tarda unas tres semanas.
Comentario: El concepto de cultivar "carne" en una placa de petri es absurdo cuando la carne real es tan fácilmente accesible.
Nadie entre la gente común está pidiendo esto.
Good Meat hace crecer las células en grandes masas en lugar de hojas. "El producto de pollo producido se parece a un producto de pollo convencional", escribió Good Meat en su informe a la FDA sobre la seguridad de su producto.
Ambas compañías tienen plantas piloto para la producción de carne en California. Upside Foods produce su carne en una instalación de 70,000 pies cuadrados en Emeryville y Good Meat hace su carne en una instalación de 100,000 pies cuadrados en Alameda.
Los expertos de la industria estiman que la carne no estará ampliamente disponible antes de siete a 10 años.
La AP informó que ninguna de las dos empresas divulgaría el costo de una chuleta de pollo. Solo dijeron que el precio se había reducido significativamente desde que comenzaron a probar la carne.
Con el tiempo, esperan que se venda por alrededor de $ 20/ libra, que dicen que es el precio promedio para el pollo orgánico.
Ambas compañías prevén expandir sus operaciones a otros tipos de carne.
Uso 'preocupante' de la ingeniería genética para promover el crecimiento celular continuo
Los métodos de producción utilizados para crear carne cultivada en laboratorio plantean una serie de problemas de salud humana y seguridad alimentaria, según Jaydee Hanson y Julia Ranney en el Centro de Seguridad Alimentaria (CFS).
Escribieron que las patentes públicas de empresas como Memphis Meats (rebautizada como Upside Foods en 2021) y Eat Just (Good Meat) muestran que las empresas utilizan factores de crecimiento que podrían promover el desarrollo de células similares a las cancerígenas o mutadas en la carne de laboratorio, que podrían ser absorbidas por el torrente sanguíneo humano después de la digestión.
En una entrevista con The Defender, Hanson dijo:
"La compañía también señala que está utilizando la ingeniería genética para promover el crecimiento continuo de las células. Esto es preocupante, ya que es probable que los genes que se manipulan puedan promover el cáncer."
Añadió que "los genes causantes de cáncer no debieran usarse en la producción de alimentos. Los aditivos alimentarios que causan cáncer son ilegales. Desafortunadamente, la compañía no enumera exactamente qué genes está utilizando para las células genéticamente modificadas."
Hablando en un panel el año pasado que abordó las preocupaciones relacionadas con la carne cultivada en laboratorio, el panelista Michael Hansen, Ph.D., científico senior de Consumer Reports, también cuestionó la seguridad de la carne cultivada en laboratorio.
Dijo que los "insumos" utilizados en la carne de laboratorio cultivada con células son en realidad "recombinantes" - segmentos de ADN manipulados - que es "más complicado y desconcertante" que los productos genéticamente modificados - que han sido marcados como peligrosos para la salud humana - que se encuentran en las carnes a base de plantas como la Hamburguesa Imposible.
El panelista Tom Neltner, director de políticas de químicos en el Fondo de Defensa Ambiental (EDF), dijo que está de acuerdo en que se necesitan fuentes sostenibles de proteína, pero advirtió que los productos serán "patentados" y "no sabremos sus efectos o lo que son."
Los panelistas también expresaron su preocupación por los efectos que los nuevos ingredientes pueden tener en el microbioma humano.
Según el CSA, la carne cultivada tiene una mayor probabilidad de crecimiento bacteriano o de otros patógenos y no tiene la misma inmunidad o capacidad de excretar toxinas que tendría un animal porque carece de esos sistemas.
Eso podría hacer que la carne cultivada en cubas de biorreactores fuera más susceptible a esas cosas, a menos que se trate con antibióticos o tratamientos similares
Como informó recientemente The Defender, se reveló en 2019 que Memphis Meats estaba empleando tecnología de edición de genes CRISPR como parte de su proceso patentado para curar carne cultivada en laboratorio.
En una entrevista de octubre de 2022 con The Defender, Claire Robinson, editora gerente de GMWatch, dijo que CRISPR puede tener efectos no deseados que pueden afectar negativamente la salud humana.
"En general, debido a la naturaleza novedosa de la 'carne' cultivada en laboratorio, la falta de transparencia de las empresas involucradas y los innumerables riesgos potenciales para la salud de los consumidores, la regulación rigurosa de este producto es de vital importancia", escribió el CFS.
Impacto ambiental 'mucho' peor que la producción animal
Los defensores de la carne cultivada en laboratorio - las empresas que la desarrollan, las organizaciones sin fines de lucro creadas para promoverla, y organizaciones de medios e investigadores financiados por inversionistas de la industria - dicen que el cultivo de carne en biorreactores es clave para reducir el impacto ambiental de la producción industrial de carne y para poner fin al sufrimiento animal.
Pero los beneficios medioambientales provienen en gran medida de suposiciones, basadas en los impactos conocidos del sistema de carne industrial existente, en lugar de medirse realmente. O se estiman basándose en métricas estrechas y potencialmente engañosas.
Una investigación reciente de la Universidad de California, Davis, llegó a los titulares cuando informó que el impacto ambiental de la carne cultivada en laboratorio es "probablemente 'órdenes de magnitud' más alto" que el de la carne cultivada en animales regulares, basado en métodos de producción actuales y futuros a corto plazo.
La investigación, basada en la producción de carne de vacuno cultivada en laboratorio, evaluó la energía necesaria y las emisiones de gases de efecto invernadero en todas las etapas de la producción y encontró que el potencial de calentamiento global de la carne de laboratorio era 25 veces mayor que el de la carne animal.
Una investigación similar realizada por investigadores del programa LEAP (Livestock, Environment and People) en la Oxford Martin School encontró que, a largo plazo, era probable que los impactos ambientales de la carne cultivada en laboratorio fueran más sustanciales que los de los animales cultivados convencionalmente.
Gates, Branson y otros Capitalistas de Riesgo detrás del impulso a la carne cultivada en laboratorio
Más de 100 empresas están desarrollando carne cultivada en laboratorio.
La industria fue valorada en unos 247 millones de dólares en 2022, según la firma de investigación de mercado Grand View Research, y podría crecer a 25 mil millones de dólares en 2030, proyectó la consultora McKinsey & Company.
Las compañías de carne cultivada en laboratorio están respaldadas por casi $3 mil millones en inversiones de corporaciones de la industria de carne como Cargill, Tyson y JBS, firmas de capital de riesgo como Blue Yard Capital, unión Square Ventures, S2G Ventures y Emerald Technology Ventures, multimillonarios como Bill Gates y Richard Branson, y agencias gubernamentales de todo el mundo, incluyendo la Qatar Investment Authority y el USDA.
La empresa matriz de Good Meat, Eat Just, anteriormente conocida como Hampton Creek, comenzó con el respaldo de Bill Gates, el CEO de Salesforce Marc Benioff y una junta que incluyó a la ex secretaria de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. Kathleen Sebelius, y el cofundador de Google DeepMind Mustafa Suleyman.
Pero la compañía, cuyos primeros productos incluían mayonesa vegana y otros productos a base de plantas, estuvo plagada de escándalos - incluidas las acusaciones de los empleados de que la compañía "amoldaba la verdad" en sus etiquetas de carne de laboratorio para cumplir con los plazos - que llevaron a la renuncia de toda su junta, a excepción de su CEO Tetrick.
Tetrick cambió el nombre de la compañía por Eat Just y obtuvo nuevos fondos de Qatar, Vulcan Capital del cofundador de Microsoft, Paul Allen, y otros.
Upside Foods, anteriormente conocida como Memphis Meats, ha atraído más de $600 millones en inversiones de I+D, incluyendo de Bill Gates, Richard Branson, el hermano de Elon Musk, Kimbal Musk y el gigante de la carne Cargill. Crunchbase.com estima que la valoración de mercado de Upside Food oscila entre mil y 10 mil millones de dólares.
Gates está en el registro diciendo, "Todos los países ricos deben pasar al 100% de carne sintética."
Según Upside Foods, otros inversionistas en la compañía incluyen a Tyson Foods, el mayor productor avícola del mundo, Whole Foods - propiedad de Jeff Bezos y Amazon - y el CEO de Whole Foods, John Mackey, quien también es parte del consejo asesor del Good Food Institute (GFI) junto con Valeti, El CEO de Upside.
El GFI es una organización internacional sin fines de lucro multimillonaria cuya misión es "acelerar la innovación de proteínas alternativas." Sus "expertos" son citados en la mayoría de los artículos de los medios de comunicación sobre carne cultivada en laboratorio.
El mayor donante a GFI - y el único que lo financió sustancialmente - es el proyecto Open Philanthropy, uno de cuyos principales financiadores es Dustin Moskovitz, cofundador de Facebook junto con Mark Zuckerberg.
Open Philanthropy también financia el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, la Universidad Rockefeller, la Iniciativa de Acceso a la Salud Clinton e investigaciones sobre la industrialización de la producción de carne de insectos.
Comentario: Véase también: (enlaces en inglés)