Traducido por el equipo de SOTT.net
The vanishing of three stars
© Palomar Observatory/Solano, et alEl desvanecimiento de tres estrellas
El 19 de julio de 1952, el Observatorio Palomar estaba realizando un estudio fotográfico del cielo nocturno. Parte del proyecto consistía en tomar múltiples imágenes de la misma región del cielo, para ayudar a identificar objetos como asteroides. Alrededor de las 8:52 de aquella noche, una placa fotográfica captó la luz de tres estrellas agrupadas. Con una magnitud de 15, eran razonablemente brillantes en la imagen. A las 21:45 se volvió a captar la misma región del cielo, pero esta vez las tres estrellas no se veían por ninguna parte. En menos de una hora habían desaparecido por completo.

Las estrellas no desaparecen sin más. Pueden explotar o experimentar un breve periodo de brillo, pero no se desvanecen. Y sin embargo, la prueba fotográfica estaba ahí. Las tres estrellas aparecen claramente en la primera imagen, pero no en la segunda. La suposición entonces es que deben haberse oscurecido repentinamente, pero incluso eso es difícil de aceptar. En observaciones posteriores no se encontraron indicios de que las estrellas hubieran disminuido su brillo más allá de la magnitud 24. Esto significa que probablemente se oscurecieron por un factor de 10.000 o más. ¿Cuál podría ser la causa de que las estrellas se oscurecieran tanto y tan rápidamente?

Una idea es que no son tres estrellas, sino una. Tal vez una estrella se iluminó durante un breve periodo de tiempo, como una ráfaga de radio rápida de un magnetar. Mientras esto ocurría, tal vez un agujero negro de masa estelar pasó entre ella y nosotros, haciendo que la llamarada se enfocara gravitacionalmente como tres imágenes durante un breve espacio de tiempo. El problema de esta idea es que un suceso así sería extremadamente raro, pero otras imágenes fotográficas tomadas durante la década de 1950 muestran rápidas desapariciones similares de múltiples estrellas. En algunos casos, las estrellas están separadas por minutos de arco, lo que sería difícil de producir por lente gravitacional.

Missing Stars
© Palomar Observatory/Solano, et al¿Son estas manchas reales o son ruido radiactivo?
Otra idea es que no fueran estrellas en absoluto. Los tres puntos brillantes se encuentran a menos de 10 segundos de arco de distancia entre sí. Si se tratara de tres objetos individuales, entonces algo debió desencadenar su brillo. Dado el intervalo de tiempo de unos 50 minutos, la causalidad y la velocidad de la luz requerirían que no estuvieran a más de 6 UA de distancia. Esto significa que tendrían que estar a no más de 2 años-luz de distancia. Podrían haber sido objetos de la Nube de Oort en los que algún acontecimiento hizo que se iluminaran al mismo tiempo. Las observaciones posteriores no pudieron encontrarlos porque desde entonces se habían alejado a lo largo de sus órbitas.

Una tercera idea es que no eran objetos en absoluto. El Observatorio Palomar no está demasiado lejos de los desiertos de Nuevo México, donde se realizaron pruebas con armas nucleares. El polvo radiactivo de las pruebas podría haber contaminado las placas fotográficas, creando puntos brillantes en algunas imágenes y no en otras. Dadas las desapariciones similares observadas en otras placas fotográficas de la década de 1950, esto parece muy posible.

Por el momento, no podemos estar seguros. Lo que realmente necesitamos es captar algunos de estos sucesos en estudios del cielo modernos, donde podamos volver atrás rápidamente y realizar observaciones adicionales. Por ahora, es un misterio por resolver.