El hielo de agua del subsuelo marciano será un recurso vital para las primeras personas que pisen Marte, ya que les servirá como fuente de agua potable y seguramente también como ingrediente para el combustible de cohete que emplearán en el viaje de regreso a la Tierra.
Las zonas azules de este mapa de un sector de Marte
© NASA JPL / Caltech / Planetary Science InstituteLas zonas azules de este mapa de un sector de Marte son áreas en las cuales las misiones de la NASA han detectado hielo de agua a poca profundidad en el subsuelo.
El hielo de agua del subsuelo marciano también será un importante material de estudio científico: los astronautas o los robots harán algún día perforaciones en bloques de hielo para extraer de su interior núcleos de hielo como hacen otros científicos en la Tierra con el hielo de esta. A partir del hielo marciano antiguo, será posible reconstruir detalladamente la historia climática de Marte y buscar posibles hábitats (pasados o presentes) para la vida microbiana.

La necesidad de buscar hielo subterráneo se debe a que el agua líquida no es estable en la superficie marciana: La atmósfera es tan tenue que el agua se evapora inmediatamente.

Hay mucho hielo en los polos marcianos. Principalmente es de agua, aunque también se puede encontrar hielo de dióxido de carbono ("hielo seco"). El problema es que esas regiones son demasiado frías para que los astronautas (o robots) sobrevivan mucho tiempo.

Ahí es donde entra en juego la iniciativa SWIM (Subsurface Water Ice Mapping), financiada por la NASA.

El equipo de SWIM acaba de publicar su cuarto conjunto de mapas, el más detallado desde que comenzó el programa en 2017.

Dirigido desde el Instituto de Ciencia Planetaria de Tucson en Arizona y gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el SWIM reúne datos de varias sondas espaciales de la NASA, como el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), la 2001 Mars Odyssey y el ahora inactivo MGO (Mars Global Surveyor).

Utilizando una combinación de conjuntos de datos, los científicos de SWIM han identificado los lugares más probables para encontrar hielo marciano al que se podría acceder desde la superficie sin mucha dificultad en futuras misiones.

Los instrumentos de estas naves espaciales han detectado lo que parecen ser masas de agua helada a poca profundidad en el subsuelo, en diversos puntos de las latitudes medias de Marte. Los depósitos de hielo ideales son los que están más cerca del ecuador marciano, ya que allí las temperaturas no son tan frías.

Las versiones previas del conjunto de mapas se nutrían de imágenes con menor resolución y datos menos fiables, con lo cual las ubicaciones de las masas de hielo de agua eran solo probables. En cambio, la nueva versión permite dar información mucho más fiable y precisa.

Fuente: NCYT de Amazings