Un hombre diagnosticado con la enfermedad de Parkinson hace casi 30 años y que apenas podía caminar por sí solo puede ahora volver a subir escaleras y salir de forma independiente gracias a un dispositivo potencialmente revolucionario implantado en su médula espinal.
© NeurorestoreMarc Gautier ahora puede bajar solo un tramo de escaleras.
"Prácticamente ya no podía caminar sin caerme con frecuencia, varias veces al día. En algunas situaciones, como al entrar en un ascensor, pisoteaba en el lugar como si estuviera congelado allí", dijo Gautier en un comunicado de prensa.
Sin embargo, dos años después de que le implantaran quirúrgicamente el dispositivo, puede volver a hacer muchas cosas que antes le gustaban.
"Todos los domingos voy al lago y camino unos seis kilómetros. Es increíble", afirmó.
El implante estimula las fibras sensoriales conectadas a los músculos
El Parkinson es una enfermedad degenerativa en la que las personas no tienen suficiente dopamina (un neurotransmisor responsable de muchas funciones corporales) en el cerebro, lo que puede provocar síntomas físicos que incluyen rigidez y temblores.
El Parkinson es más común en personas mayores y hombres, y los síntomas suelen aparecer en personas mayores de 50 años, pero también puede ocurrir en menores de 40.
Los tratamientos suelen incluir la ingestión de dopamina y la estimulación cerebral profunda, donde los electrodos implantados en el cerebro producen impulsos eléctricos que afectan la actividad cerebral. Suelen ser eficaces, pero pueden dejar de funcionar a medida que la condición del paciente empeora con el tiempo.
Alrededor del 90% de las personas con Parkinson avanzado experimentan problemas para caminar, como problemas de marcha, de equilibrio y episodios de congelación de la marcha, que reducen su calidad de vida, según la coautora del estudio Jocelyne Bloch, directora del centro de tratamiento NeuroRestore que investiga neurotecnologías implantables y neurocirujano jefe del Hospital Universitario de Lausana, Suiza, en vídeo de prensa.
Científicos de Suiza y Francia trabajaron para desarrollar el nuevo tratamiento diseñando e implantando un dispositivo, conocido como neuroprótesis, en la médula espinal de Gautier.
En personas sanas sin Parkinson, los músculos se mueven tras ser estimulados por fibras sensoriales. En el caso de Gautier, las fibras de sus piernas estaban debilitadas por el Parkinson, lo que significa que el circuito de retroalimentación sensorial no era lo suficientemente fuerte como para hacerlas moverse adecuadamente, dijo el coautor Grégoire Courtine, profesor de neurociencia en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, en conferencia de prensa. El implante funciona estimulando las fibras sensoriales debilitadas unidas a los músculos de las piernas.
"Entonces, si imaginas el reflejo de estiramiento, vas al médico, hay un tendón, y con el martillo golpeas el tendón y luego tienes un reflejo. Esa es exactamente la vía que estamos movilizando con la estimulación", afirmó. Gautier puede activar y desactivar la estimulación por sí mismo, dijeron los autores.
"En lugar de centrarnos en la región del cerebro que está privada de dopamina, pensamos que podríamos centrarnos en la médula espinal, que en última instancia es responsable de la activación de los músculos de las piernas para caminar", dijo Courtine.
El equipo publicó sus hallazgos en Nature Medicine el lunes.
La forma de caminar de Gautier mejoró casi de inmediato
Tras la implantación del dispositivo, Gautier rápidamente vio que su forma de caminar comenzaba a mejorar, según el estudio, y después de varias semanas de rehabilitación, casi había vuelto a la normalidad.
Actualmente utiliza su neuroprótesis unas ocho horas al día y sólo la apaga cuando está sentado durante un largo periodo o cuando duerme, según el comunicado de prensa.
Los autores del estudio están entusiasmados con la posibilidad de convertir esta prueba de concepto en una terapia ampliamente disponible para tratar problemas de movilidad en personas con Parkinson, dijeron en conferencia de prensa.
"Realmente creo que estos resultados abren perspectivas realistas para desarrollar un tratamiento que alivie los déficits de la marcha debidos a la enfermedad de Parkinson y, por lo tanto, espero probar esta nueva terapia en seis pacientes más", afirmó Bloch.
Los autores dijeron que se realizarían más pruebas en los próximos 18 meses, pero que, si tenía éxito, el tratamiento no estaría disponible comercialmente hasta dentro de cinco a diez años.
David Dexter, director de investigación de Parkinson en Reino Unido, que no participó en el estudio, dijo a Insider: "Esta investigación aún se encuentra en una etapa muy temprana y requiere mucho más desarrollo y pruebas antes de que pueda estar disponible para personas con Parkinson, sin embargo, es un importante y emocionante paso adelante y esperamos que esta investigación progrese rápidamente".
Eduardo Fernández, director del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche, España, que tampoco participó en la investigación, dijo en un comunicado que los pacientes de Parkinson con problemas de movilidad a menudo pueden responder mal a los tratamientos estándar que se centran principalmente en áreas del cerebro directamente afectadas por la pérdida de neuronas productoras de dopamina. Describió el nuevo enfoque como "muy innovador" porque involucra áreas del sistema nervioso que no se ven afectadas por la enfermedad.
"El futuro es esperanzador, pero es necesario avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas que puedan dañar la credibilidad de esta investigación", afirmó.
Kim Schewitz es miembro de Insider Health. Es una periodista calificada por el NCTJ con una licenciatura en francés y español de la Universidad de Bristol.
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